第304章

　　兩人一時誰都沒有說話,蕙娘在心底掂量着權世仁的表現：她和權世仁的接觸并不太多,隻有那麼一次,對他的印象,也隻停留在性格相對比較溫和,也更講理些上。這一次下廣州，權世赟是對她交過一些權世仁的底，但那些泛泛的言論,其中也不知有多少真心，多少假意,她也不會憑着他的幾句話，就給權世仁定了性。從他剛才的回話來看,權世仁對他大哥的性子,還是有所了解的,權家私兵全軍覆沒,肯定要找個人出來負責,其實基于在會上大家的表現來看，權世仁要比權世赟還更危險。

　　先下手為強,似乎是唯一的選擇，權世仁又為什麼猶豫呢？蕙娘想了想,便沒逼迫權世仁，和他痛陳厲害，而是歎了口氣，把責任攬到了自己身上。“其實這事說來還是怨我，如不是我出了這個主意，兒郎們也不必出海冒這麼大的風險……”

　　“雖是無奈之舉，但也是大有必要。”權世仁出人意表地道，“你可能還沒留心，但鳳樓谷的确是招上了盛源号的注意，他們軟磨硬泡地，到底還是和鳳樓谷附近的居民接上頭了。現在雖然還沒有入谷，但對谷中情況，也有所了解。這種時候如果還經常有成年男子成群結隊地入谷，豈非是惹人疑窦之極？也就好在我們族兵行事一直非常小心，出入都掩人耳目，最近又是真的沒有什麼男丁在谷内，這才沒有惹來更多的注意力。”

　　在有心人眼中，軍隊行進的痕迹是無法掩飾的，和一般的居民不同，盛源号要打探的話，隻要這支兵在鳳樓谷附近有活動，就很容易被他們捉住把柄。到時候，權家該如何對皇帝解釋？當然現在那就是另一回事了，權家在衆人眼中本來就出身朝鮮，有一部分族人在朝鮮居住，也不是什麼大不了的事。可以說權家的身份危機，在明面上是已經得到了緩解，現在隻要遮掩鸾台會行動的軌迹，讓别人無法把他們和權家聯系在一起，那麼鳳樓谷即使暴露在外，也都無關緊要。

　　蕙娘輕輕地噓了一口涼氣，看來仍是抱着萬一的希望，“孫侯出海到現在都還沒有回轉的消息，看來，要麼是在海上遇到了風浪，要麼就是已經找到了一條去新大陸的航路。他們從沒有走過這條路線的人，都能走出一條路來，我們的兒郎也許真就是過去了也未必……”

　　“這種話就不必說了，”權世仁搖了搖頭，“出海總是有風險的事，誰不能預料到這一點？隻是沒想到折損得這麼厲害，竟然是近乎全軍覆沒……”

　　他歎了口氣，道，“你對族裡的财政還不太了解，這批船包括貨物，花費不少，現在族裡是還被瞞在鼓裡，不然，會采取什麼行動彌補這個漏洞，還真很難說。說不準都要向你的宜春号開口了。”

　　蕙娘現在的身家，倒也不在乎一點銀子了，但她也不會就表露出這個态度，因一擡眉毛，冷笑道，“想要錢？好啊，都是自家人，分什麼彼此。隻是我卻不會支持敏叔，明擺着他動完了世赟叔就要來動我們家，誰還給他獻這個媚。”

　　此話也的确不假，權世仁有點尴尬，卻無法反駁，他歎了口氣沒有說話，蕙娘想了想，也大膽地提起了另一個話題，“天威炮圖紙失竊的事，世仁叔心裡有數嗎？”

　　此事她在來廣州之前也沒和權世赟等人提起，更因為沒見良國公，也沒說這事。此時在權世仁跟前刻意沒提來源，權世仁亦沒顧得上追問，他驚得一跳，“什麼？天威炮的圖紙流了出來？你肯定是我們的人幹的？如是，我怎麼一點沒收到風聲？”

　　蕙娘道，“這件事我也不是通過會裡公文的途徑知道的，不過，覺得很像是會裡的手筆，又也沒在會裡看到一點蛛絲馬迹。也不知是我還沒到那個級别呢，還是的确有人瞞着會裡做事……”

　　權世仁對于她的權限，倒是不予置評，也算是肯定了蕙娘的猜測：鸾台會私下一些布置，說不定連良國公都不知道，更别說她了。他站起身走了幾步，面上凝重之色已是再難遮掩，思量了許久，方才搖頭道，“該不會這麼愚蠢吧，天威炮我們能擁有一些，也不失為一件好事，至少可以自保——但若流傳到羅春手上，那無異于養虎為患……”

　　卻是毫不猶豫地就把此事算在了鸾台會頭上，蕙娘心裡也有數了，對于天威炮，鸾台會肯定有自己的想法，說不準已是拟定了一些行動計劃，隻是出于種種原因，未曾付諸實行罷了。現在，很有可能是有人按捺不住，沒有經過程序，自己就貿然出手了。

　　“自從之前斬斷了和羅春的聯系以後，也不知我們在軍火作坊的勢力還能殘存多少。”蕙娘蹙眉道，“就算偷了圖紙，難道還能造出來嗎？這造炮又和造槍不一樣了，不是那麼簡單的……就是羅春拿了圖紙，也沒那個能力吧。其實就是從前，私造些槍也罷了，大炮這種東西，難道還能私造？”

　　權世仁歎了口氣，搖頭道，“我亦不知詳情，不過天威炮的圖紙肯定能賣上極好的價錢，也是肯定的事。就是現在不賣，他們握在手中，日後也許還有大用的。”

　　他沉吟了片刻，又道，“這一次這圖紙，是否從楊善榆那裡洩漏出去的？”

　　蕙娘幾乎已經可以肯定，此事就是鸾台會的手筆，她歎了口氣，道，“這我也不清楚了，似乎連燕雲衛對此事都還不知情。”

　　含含糊糊的，似乎不願把消息來源告訴出來……權世仁眼神一閃，道，“是你在會裡、族裡的關系說的吧？”

　　似蕙娘這樣身份，在鸾台會、權族裡沒個把心腹，以後如何接手事務？當然，她現在身份敏感，不願對權世仁吐露太多也在情理之中。她略帶尴尬地笑了笑，并未否認權世仁的猜測，權世仁也未多問，他又坐下尋思了半晌，方道，“有一點也許你是沒考慮到，也許是考慮到了不願多說。偷天威炮圖紙，應該不是拿去賣的，除非他們喪心病狂要賣給日本，在兩國間挑起戰火，但即使如此，幕府可能也拿不出讓人心動的大價錢。世赟沒什麼理由瞞着你們去圖謀這個圖紙，現在他是一門心思已經把賭注全壓在德妃身上了。我這裡也不會做這樣的事……定國公在日本海的表現，實在是太搶眼了點，我看，應該是大哥心動了，也想為我們自己的艦隊，配備這樣的炮台。”

　　權世敏僻處東北，和香霧部的接觸不多，隻有對清輝部的控制最為嚴密。他不知道權家艦隊已經幾乎全軍覆沒，還在為日後做準備，亦在情理之中。蕙娘歎了口氣，道，“我也不是沒這樣想過，如此一來，當他發現自己枉費心機的時候，想必就會更動肝火了……”

　　權世仁搖頭歎道，“不是說我就贊成老大上位，也不是說我就圖謀龍首的位置。侄媳婦，今日我和你也交淺言深一把——會裡圖謀的這件事有多飄渺，你我心裡都是有數的。然而，既然走在了這條路上，為了咱們家着想，那也得好好地走下去。我之所以自請到南邊來，為的就是回避這樣的沖突，可以專心為族裡做點事，能把族裡家裡的和平給維護好……今日為了我自己，要把老大、老.二都給搞下去，看世赟的意思，老大的活口都不打算留……我有點邁不過這個坎。”

　　他說得倒是情真意切，蕙娘也隻好做出動情之色，她低聲道，“和世仁叔說句心裡話吧，自從我過門，大哥夫婦回老家了，三弟夫婦去江南了，四弟最後一次出現，被人砍了一刀生死未蔔。這個家也被我鬧得不像是個家，在外人看來體面，其實不過撐着個面子罷了。我就是成心故意的麼？隻是形格勢禁，不得不為罷了。您有孝順之意，人家未必有孝悌之情，這個龍首的位置，亦不是和您做交易，都是一家人，不會這麼生分。隻是世赟叔也要體現自己對您的情分和信任，就是我這做小輩的，說實話也未必有能力、有時間接過這個擔子……”

　　這麼款款道來，到底是把權世仁的表情給說得漸漸緩和了，他猶疑着道，“若不是天威炮圖紙失竊的事，我頂多是兩不相幫，可老大這幾年做事，有點越來越沒譜了……”

　　蕙娘也覺得權世敏簡直是兒戲，這事若真是他做的，權世赟、權世仁兩兄弟就算沒異心，都要和他翻臉。說穿了，這種東西就算是去圖謀，也得掌握在會裡、族裡大家手中，這樣偷偷摸摸的什麼意思？好像還防着别人有什麼計劃似的。如不能絕對保密，一旦被人觑出端倪，會内不内讧才怪。風險這麼大，這麼難以運輸和隐藏的東西，就是造出來了也是燙手山芋，留在手上用處簡直少得可憐。難道憑着幾門炮就能把大秦打下來了？如不能，造它又有什麼用？凡是支持走德妃路線奪權的人，恐怕都要挑頭和他做對了。

　　權世仁性格柔和，又在廣州住久了，可謂是見多識廣，對于武力奪權的看法是不問可知的。蕙娘亦歎道，“現在才拿到手也罷了，怕的都還不是轉賣，而是他真要自己造炮……我今日能脫身過來，就是因為封子繡到了廣州，這幾天無事，他帶仲白去看當時炸掉的礦山。這都多少年前的事了，現在還記得這麼清楚，可見燕雲衛外松内緊，對前事還是難以忘懷。軍火作坊已被清洗過一遍，沒那麼保險了，要再出點幺蛾子……”

　　“這倒不會。”權世仁心事重重地搖了搖頭，随口道，“生熟鐵可以從羅刹國進，隻是造好以後又要造炮彈等等，花錢多不說，藏在哪裡？如何作用？沒有艦隊這就是白花錢白擔風險，唉，可這話和老大一說，我和世赟都得倒黴。”

　　蕙娘頓時在心中記下了羅刹國幾個字，因又勸了權世仁幾句，權世仁始終難下決心，道理都是明白，隻是無法下定決心弑兄。蕙娘亦沒得辦法，隻好歎道，“我也是被世赟叔請來做說客的……本身能說的話不多，不然，倒是可以承諾給世仁叔，隻關不殺……不過在我看，您要是不摻和這事，或者說稍微傾向于世赟叔，都難以阻止手足相殘、兩敗俱傷的慘劇，倒是能和世赟叔站在一起的話，說不定還能避免彼此之間真走到出人命的地步呢。”

　　權世仁神色一動，終于緩和了口氣，道，“你說的也不是沒有道理……”

　　蕙娘也是見好就收，又說了幾句，因道，“我現在住在将軍府，和您見面也得小心。您如有話，可以直接帶給世赟叔，要不是他現在實在走不開，估計都想親身過來了……”

　　權世仁笑了笑，便起身送她，道，“之前沒去将軍府，固然是想避開你，也是有些忌諱許家那對夫妻。他們在廣州經營多年，耳目衆多。廣州城内許多事，明面上和他們沒關系，私底下卻是他們的人在做。我平時不以大掌櫃的身份出面應酬，今日過來見你也是特地繞到他家化過妝才來的。到将軍府去，也怕是有破綻。你在将軍府裡居住時，一切也都要小心為上，和會裡的聯系，沒有必要就不用過分頻繁了……”

　　蕙娘忙道，“正是，橫豎我已經快下南洋了，亦不打算和會裡過多地聯系。世仁叔您就直接和京裡寫信吧，希望我們回國時，能聽到兩全其美的好消息。”

　　權世仁也知道蕙娘一行人南下的目标，他颔首道，“可惜了，在南洋和軍隊裡我們沒有人手，不然，說不定也能給你們幫上一點忙，不用事事都看許家人的臉色。”

　　因便和蕙娘道别分手，蕙娘回家時，許家管家還笑道，“少夫人真是貴人事多，好容易得了空，還要過問家中生意。”

　　蕙娘歎道，“家家有本難念的經呢，這些大管事，仗着自己年資深厚，又是天高皇帝遠的，年輕的主子都敢給臉色瞧……不整頓整頓風氣，真把主子們當佛像供了。”

　　她又道，“說來，你們家時常有快船上京的是不是？我倒想搭你們家的船，給我妹妹送點藥材。”

　　那管家忙道，“正是，往京城去的快船，按例是五日一發。一路不歇帆的，現在這個天氣風大，若是沒台風，到北邊也就是十天的功夫。您有什麼要送的就隻管吩咐，到了當地略微停靠半日，也耽誤不得什麼。”

　　蕙娘笑道，“那感情好，我聽仲白說，你們廣州藥材好，正想着給她送些保胎的藥材。這幾天忙，又耽擱忘了，今日去同和堂走了一趟，倒想起來。”

　　因便去同和堂取了上好的保胎藥材，又添了藥方。并附上給文娘和綠松的家信。又随手指派了身邊一人過去送東西，管家當日就給她安排上了上京的快船，晚上便送走了不提。

　　餘下幾天，蕙娘又去新城看人鋪設水泥路，出入都用楊七娘的新車，還把宜春号廣州分号的掌櫃叫來說了幾句話，問得廣州分号在新城也有鋪面，便點頭道，“這種鋪面，閑來可以多買，看廣州的樣子，隻要國策一天不變，隻會更加興旺發達的。這種鋪面，肯定是穩賺不賠。”

　　等權仲白回來了，知道她這幾天的行程，也都笑話她就是閑不住，楊七娘更道，“還當你不出門去玩，是真的累了，原來是想尋個空檔把這些事給做了。你怎麼就有這些精神！”

　　蕙娘歎道，“我不做，難道還指望别人來做？”

　　說着，便拿眼去看權仲白，權仲白故作沒看見，衆人都笑道，“都做，都忙。神醫也忙呢，這回出門去，路上還順手救了兩個人。”

　　楊七娘和許鳳佳出門回來，也都各有事忙，倒是封錦拿了今日寄到的情報，又來尋蕙娘一起同看。兩人一道，到底是把這些第一手的資料給整理了出來，将南洋的海圖，都給染上了許多不同的顔色。楊七娘忙過一段，也繞過來看熱鬧，因笑道，“都說南洋是黃金與香料的寶藏地，這樣看來真是不假。這些伊比利亞人從前好像還說是為了傳教，現在麼，一切都是為了胡椒！你看那些被人侵占了的地方，多半都是香料産地。胡椒、豆蔻、丁香，這些東西，泰西人是最看重的了。幾乎不亞于對我們的瓷器和茶葉、綢緞的渴求。尤其是這些年開埠以後，我們的産品走出去多了，價格都有下跌。倒是香料的産量沒有提升多少，利潤還是那麼豐厚。”

　　她畢竟在廣州多年，雖然對細節不甚了了，但說起南洋大勢，也顯得頭頭是道。封錦背着手站在這張大圖跟前，眺望了好一會，才道，“他們侵占的區域，看來除了香料産地和礦山以外，并沒有更多地方了，結合我們已經知道的駐軍分布圖來看，對南海諸國的土地，他們也沒有多少興趣。我們隻是租地的話，未必會惹來他們的幹涉，如此一來，南洋諸國更是不在話下了……”

　　他敲着桌面思忖了片刻，道，“我看，我們未必要以朝廷身份出面，可以先撥出一些戰船，也學那些泰西人，以他們所謂公司的名義，成立一個商号，直接開去談買地的事，能買下來那是最好了，買不下來就直接占……預定用在這上頭的銀子，主要還是要規劃給那些願意來種地的人。”

　　現在衆人對南洋的情況，不再那樣一無所知了，楊七娘也插口道，“聽說那些公司在礦山和香料産地，用的也都不是當地人，而是從我們這裡買過去的華人奴隸，還有天竺一帶的賤民。南洋諸國應該也習慣了不是他們國家的人在當地出沒。不如先占地，再談買地的事，象征性地給點錢，把軍船開過去，這件事多半能成。”

　　封錦還客氣一點，想的是先禮後兵，楊七娘直接先占為王了。封錦不免微微皺眉，沉吟不語，半晌才問楊七娘，“妹夫怎麼說？”

　　“他對這件事沒什麼意見，隻聽命做事就是了。”楊七娘微微一笑，坦然道，“現皇帝下令複墾台灣農田，把這塊大糧倉做起來，他把許多人手都分配到那邊去了。需要打的話得提前說，他還要把人給叫回來。”

　　封錦便又看蕙娘——也許是因為他自己就足夠出衆，蕙娘盡管也是個美人，但他待蕙娘卻是客氣有餘，壓根就沒有半點心動。也因此，蕙娘和他說起話來倒是相當自在，并未感覺到和定國公等人相處時的拘謹和戒備。見封錦望着她，便坦言道，“一般說來，先禮後兵的結果隻是讓他們提高警惕。按南洋諸國對泰西人的處置辦法來看，他們說不定連錢都不要。到時候再派出特使賄賂一下關鍵人物，這件事就這麼揭過去了也未可知。”

　　楊七娘亦贊同道，“兩軍對壘，可沒有什麼道義之說，事态一步步降級，總是比一步步升級來得更好。”

　　封錦來回望了蕙娘和楊七娘幾眼，搖了搖頭，歎道，“你們這些女人，真是心狠！”

　　話雖如此，他卻并未否認兩人的提議，而是沉吟道，“現在那個地方，諸侯藩王的勢力最多，所謂國主，不過是徒有其名而已。先發國書，争都不知要争幾個月……”

　　蕙娘和封錦到底不熟，隻是笑笑沒有說話，楊七娘卻嗔道，“表哥，你别一邊罵我們心狠，一邊用我們的策略好不好？”

　　她站起身，笑吟吟地道，“我不搭理你們了，越性連這個主意都不算是我出的，隻是蕙妹妹的點子。”

　　蕙娘道，“哦，這又賴到我頭上了？你們兩人一個搭台一個唱戲的，隻是要給我扣屎盆子麼？那我還不捧場了呢。橫豎我也沒受朝廷的俸祿，仲白亦是個閑散的人，說走就走，都不帶有二話的。”

　　封錦和楊七娘對視了一眼，楊七娘站住腳笑道，“嗳，鬧起脾氣了。水泥的配方不要了嗎？”

　　蕙娘知道自己對水泥大感興趣的舉動，估計是沒瞞過楊七娘，不由氣道，“哪有你這樣公私不分的。”

　　話說出口，以她的城府，亦不禁面上一紅，方才若無其事地岔開道，“既然定了這個策略，不若就來勘測地方吧。就探子們發回的報告來看，安南、暹羅、高棉，彼此正征戰不休，并不太适合選擇，倒是呂宋空地還多，不過那裡全境都在弗朗機人的控制之下……”

　　現在要選地了，衆人一番總結，這才發覺雖說各路泰西人還沒有全面統治南洋諸國的意思，但也有許多國家的朝廷已經是名存實亡，隻能接受泰西人的蹂躏，而能頂住泰西人侵略的，又都是那些朝廷強而有力的國家，想要輕描淡寫地先行占地，多半隻會激化事态——這塊地，的确還真的不大好選。

　　這選址雖然還是紙上談兵，但卻是十分重要的決策，封錦和蕙娘兩人無法下定決心，到後來竟要把許鳳佳、林中冕這兩個一文一武的大管家拉來參贊，連權仲白和楊七娘都幫着一道整理資料。楊七娘十分擅長文書工作，幫着衆人拟了一張表，把勢力分布、地理位置都标了出來。衆人圍着一張表出了半日的神，許鳳佳道，“我看，要找出那麼一塊可以先占了再和南洋本土朝廷聯絡的土地，實在是有點難。”

　　林中冕亦咳嗽了一聲，一本正經地道，“不錯，真有這樣肥沃無人的土地，當地土人怎麼也會過去幾個的。除非要從荒地開墾，但那樣的話，花費的時間就多了。”

　　他不禁又瞅了蕙娘一眼——此人和封錦相比，完全是兩個極端，封錦毫不在意蕙娘的美色，林中冕卻是一見蕙娘便驚為天人，差點沒當場失态。還是看在權仲白就在一邊，才沒盯着蕙娘直看——又正色道，“我剛才看到婆羅洲一帶的探子回報，恍惚看到那一帶動亂頻頻，好像他們的殖民者國勢已經衰微，有些自顧不暇了，又要排擠當地的華人……嗯，叫什麼來着？排擠當地的華人公司，那裡本來住了有兩萬多華人，正在打仗呢，雙方摩擦頻頻，已經死了不少人了。”

　　在座的可以說沒有一人是政壇初哥，均都明白了林中冕言下之意，許鳳佳長長地哼了一聲，意興闌珊般道，“這個婆羅洲，就是從前所說的渤泥國吧？的确離我們也不遠，那裡的土地，是否适合耕種呢？”

　　楊七娘查看了一下表格，道，“那裡就是以農業、礦産為主的，當地土人不是種地，就是在荷蘭人——他們的殖民國——手下做礦工，林兄說的那些華人，也是在當地開礦業公司的，就是因為他們也采礦，荷蘭人想把他們排擠走，這才打起來了。”

　　林中冕翻了個白眼，自言自語般道，“大秦眼皮底下，也容這些跳梁小醜逞威？婆羅洲離大秦這麼近，這些華人，難道就不是大秦的子民了？敢欺負我大秦的子民，是瞧不起我們的天威炮麼？”

　　衆人均是一片沉默，過了一會，權仲白才輕聲道，“小林，你也頂厚臉皮啊，一張口就是這麼大義凜然的，你不慎得慌嗎？”

　　林中冕聳肩道，“婆羅洲這麼大塊地，夠我們種糧食的了，如果還不夠，周邊還有地嘛，那一帶現在南洋土人就是傀儡，全聽那什麼荷蘭人的話，既然現在荷蘭人不行了，不乘勢而起還等什麼？再等下去黃花菜都涼了……雖說南洋也不是什麼好地兒，但畢竟離咱們近，多占幾塊地又不會吃虧，以後流放犯人還多個地兒呢。”

　　許鳳佳笑道，“不知道的人，還以為你才是水師将軍吧，成天盡想着打仗。我看，荷蘭人要是打過來，你就該開心了。”

　　衆人都笑了起來：大秦剛發明了天威炮，對這些泰西人的水師，他們也不是不熟悉的，就這些小打小鬧的所謂艦隊，在廣州水師跟前根本就不夠一碟菜。大秦要欺負人，還真不用看誰的臉色，就是皇帝之所以不想一開始就宣戰，不也是因為怕耗時間麼？荷蘭人打過來？跨洋而來、勞師遠征，面對大秦這麼遼闊的國土，可不是自找死路？

　　“既然如此，不如速戰速決。”許鳳佳才損了林中冕一句，旋即也整了臉色道，“南洋一帶，一年三熟、兩年三熟都是有的。明年的這個時候，若能有稻米在田裡，就是江南出事也不用害怕了。表哥你看如何？”

　　封錦微微颔首，眼神在婆羅洲一帶遊曳不去，半晌方問，“二少夫人怎麼看？”

　　蕙娘道，“林大人都開口了，我還有什麼好說的？我又不是南洋通。從紙面上來看，婆羅洲是極好的，若非當地被荷蘭人完全控制，宜春也想過去開分号呢。你們也知道，現在大秦開埠，各方來往通商，因此宜春号才能在南洋許多國家落腳。不過，荷蘭人的買賣倒是做得不大，和大秦來往少，在婆羅洲，我們沒這個體面……聽從泰西做生意回來的掌櫃們說，現在他們在泰西的确是不行了，有點後院起火的意思，泰西各國都在打他們的主意呢。其中就包括了和我們往來比較最多的英吉利人。”

　　這等于是在含蓄地支持林中冕，但又把自己摘得比較清楚：荷蘭和大秦關系疏遠，得罪了也就得罪了。說不定還能和英吉利聯手趁火打劫他們一番，瓜分一下荷蘭人在南洋的殖民地。反正有廣州水師在手，大秦在南洋基本就是橫着走，其餘各國，隻有看其臉色行事的份。

　　封錦又拿眼睛去看楊七娘，楊七娘猶豫了一下，道，“這件事很難兵不皿刃地辦下來，估計是一定要動武的了，隻看是在前還是在後了吧……”

　　她又說，“還有一點一定要注意，煙土這東西，絕不能流傳進國内一星半點。從前我們隻是固守廣州也罷了，還好守一點，英國人碰了一鼻子灰，也沒再動運毒上岸的主意。但就我所知，這些年他們開始在南洋種、賣煙土了，這東西的危害，我給你們都仔細說過很多遍的，現在我們要和南洋有更多的接觸，一定不能讓這東西流進國内。”

　　她難得如此疾言厲色，雙眼銳似尖刀，蕙娘看了都吓一跳，她對此事竟是一無所知，忙道，“什麼煙土？這是什麼東西，和煙草有什麼關聯？”

　　楊七娘還未說話，許鳳佳已道，“确實不是什麼好東西，瘾頭很大，比煙草大很多，就是我們叫鴉片的東西。這東西從前很貴，是當藥用的——”

　　他看了權仲白一眼，權仲白點頭道，“鴉片、罂粟都是國内原有的，不過提煉不易，種植也不廣泛，不都知道是有瘾頭的東西嗎？如何又和英國人扯上關系了？”

　　“英吉利人把天竺給全占了。”楊七娘皺眉道，“現在那裡就是個大毒窟，種了無數罂粟，他們幾年前就想向大秦傾銷鴉片了，不然，國内銀兩都湧入大秦，他們沒銀子使了麼。那裡的鴉片，質量又好、又純，貨又足，又隻是國内價格的零頭。你想想這多麼可怕？還好，我們大秦現在還沒多少人抽這東西，起碼皇上和勳戚們沒有碰這個的……”

　　“這種害人東西，誰會去碰？”權仲白有些不以為然地道，“李晟敢碰一口，我再不會給他看診了。鴉片上瘾的人，往往傾家蕩産的，那東西太貴了，用量還要逐次增大，最後死的時候痨病鬼似的，誰家願意自己孩子變成這樣？”

　　楊七娘不知想起什麼，忽然帶着嘲諷意味地微微冷笑了數聲，才續道，“我記得開埠後三四年，英國商船裡就查出了三十多箱煙土，夾帶在貨物裡運上岸。被狗聞出來了，問他們是什麼，不肯說，好麼，那一船人我是一個都沒放回去。”

　　她面上煞氣一閃，卻沒往下說，許鳳佳代她補充道，“楊棋令我把那些人全都活剝了皮吊在港口，以儆效尤。當年所有英國人來廣州必須經過搜身和狗嗅，查出有藏帶鴉片的，全都活活剝皮處死，在港口風幹。所有英國商船進港，稅加三成。在那次以後，英吉利人被吓住了，到現在還沒敢有什麼動靜。當然，也是因為這東西還沒有多少人吸過，他們随便也賣不出去……”

　　他說來還是若無其事，可衆人看着楊七娘的眼神，均都不由一變：活剝人皮，這是多可怕的事。就是蕙娘自己，平時自诩心狠，此時也不免打了個寒顫。楊七娘卻行若無事地道，“非常事非常手段，你們到了南洋，看看當地那些權貴不人不鬼的樣子，就知道鴉片的可怕之處了。立夏在南洋開莊園，手下有誰查出來吸鴉片的，立刻就沉海處死，就這樣嚴厲，她的莊園裡每年都還要死上幾十人。當然，是以土著人為多，但你想，這些土著人多麼窮困，都要設法去吸鴉片，就可見這東西的厲害了。”

　　衆人都繼續報以一片敬畏的沉默，封錦半晌才道，“那年你給我寫信，卻沒說活剝皮的主意是你出的。”

　　“我出這主意，不過是因為淩遲的師傅不好找罷了。”楊七娘微微皺了皺眉，低頭啜了一口茶，續道，“現在開埠口岸也多了，雖說英國商船還是必須在廣州交易，但表哥還需注意，這種事還是要防微杜漸的好。等到這東西流傳進來了，那可就來不及了。”

　　封錦有些不以為然，但看楊七娘臉色，卻還是點了點頭，又把話題轉了回來，道，“既然定了是婆羅洲，那就商議一番行動綱領吧。”

　　這事就要牽扯到許鳳佳和林中冕的職責範圍了，兩人也認真了起來，都站起身仔細地端詳着南洋海圖。蕙娘此時反而成了旁觀者，她坐了一會，見楊七娘正在出神，便沖她使了個眼色，兩人悄悄起身，走到角落裡去，蕙娘低聲道，“怎麼，這煙土就這麼可怕？你平素裡溫文爾雅，剛才忽然那樣殺氣四溢，好像比你夫君還嗜皿似的，吓了我一跳！”

　　楊七娘看了她一眼，輕輕地歎了口氣，忽然間，她又像是回到了那種令人難以理解的迷惘裡，這份迷惘中甚至已經沒有了恨意、憤怒等等能讓她做出那樣過激之舉的情緒，仿佛隻剩下純然的疲憊、無奈與絕望，她低聲道，“還是那句話，也許你們是永遠都不會明白的……”

　　比起上回那高高在上的憐憫，這一次，這一句話，說得要幽怨無助多了。楊七娘在這一瞬間仿佛竟顯得極為脆弱，蕙娘不禁驚訝地望着她，又狐疑而深思地皺起了眉頭。

　　“不過，既然我知道這東西的害處，既然我現在在廣州，那便不能讓煙土流入國内一步。”但這脆弱也隻是一瞬間，下一刻，她又挺直了脊背，柔聲道，“你在南洋留心觀察之餘，也一定要戒慎小心，非但自己不能沾染那東西一滴，最好是連我們的兵都不讓染上。這東西，現在沒進入國内，不過是因為國内還沒人吸，一旦有人吸，海關哪裡禁得住？肯定會流傳開來……這一步絕不能踏出，唉，可說來容易，做起來，又哪有這麼簡單……”

　　蕙娘雖然仍覺深深費解，但還是被楊七娘的反常反應給鎮住了，她點頭道，“好，我一定留心注意。你——也别擔心太多了。”

　　對楊七娘如此看重的煙土，她現在也的确是有幾分好奇了。