這不是去找死嗎？

　　這話如不是月池親口說出來，時春是決計不會相信的，多智堅毅如李越，這世上豈有能難倒她之物？時春不同于貞筠，貞筠是陪伴月池從東宮伴讀一步一步走到今天的，直到近年，貞筠偶爾還是會做噩夢，夢裡的月池穿着單衫，在寒夜中執筆抄書，紅腫得發亮的手指上鮮皿滴落，染紅了紙箋。時春見到的李越，是帝都的大人物，翻手為雲覆手為雨。她想不明白，李越連京城裡的大權貴都不怕，如何會外面的下官呢？

　　月池聞言眉目稍稍舒展，眼底卻是仍是化不開的愁緒。她輕笑道：“在京城時，我未有一次親自出面，都是在背後運作，即便事敗，也算不到我頭上。在這裡，我卻是自己沖到了前面，一招不慎，就會被群起而攻之，我當然畏懼了。”

　　時春撲哧一聲笑出來：“我道是什麼呢，你忘了，一路上咱們都是隐姓埋名，到了保輝，也是魯寬他們打頭陣。隻要咱們藏得好，回去悄悄告訴皇上，不就什麼事都沒有了。”

　　月池一怔，她垂眸不語。時春的笑意戛然而止，她拉着月池的手道：“是還有旁的嗎？”

　　月池半晌方道：“以前的事，我自信一定能與皇上保持一緻，可，這次卻不一定了……”

　　她起身，朔風吹得窗紙嘩嘩作響。她透過窗戶的縫隙望出去，天地仿佛化作了黑白的默片，漆黑的夜幕裡，灰色的雪花無聲地落下。月池終于明白自己的畏懼從何而來。不論如何不甘心，她的确是依附于皇權而活的，換而言之，她離不開朱厚照的支持。鹽政敗壞，最關鍵的原因就是皇族大肆索取鹽引。朱厚照對母系親眷毫不手軟，可對父系的近親，他心中隻怕還是會看在孝宗皇帝的份上看顧一二，即便隻為天家的顔面，也不會輕易發作，所以，指望朱厚照為了一些卑下的竈戶去問罪親王，不啻于癡人說夢。最好的結果，就是他以後不再賞賜鹽引了，但是要他主動去撕下皇族和勳貴的面皮，推行鹽務改革，隻怕如今的火候還遠遠不夠。

　　月池心知肚明，她目前的所作所為，是以區區四品官的身份去觸及整個皇室和勳貴集團的蛋糕，一旦事洩，冷酷如朱厚照，絕對不會費勁保住她，她就會成為棄子，輕則自己身死，重則還會帶累全家。現在最明智、最簡便的做法，就是老老實實地打道回府，她活到如今，都沒見過幾個竈戶和軍戶，何必為素未謀面的陌生人，冒這樣大的風險？

　　可當她每每想要開口時，她又開始動搖。适才所想不過是最壞的結果，隻要大家足夠小心，保守秘密也不是太大的難事。人生在世，想成大業，豈能不冒風險。她總不能畏畏縮縮一輩子。這兩種想法如拔河一般，在她心裡左拉右拽。她自然難以安眠，并且越接近衛輝，她的心緒翻騰得越厲害，便益發日夜難安，終于連時春都發覺不對勁了。

　　可時春在得知緣由後，卻道：“我不懂你們那些大道理。但是我們習武之人，每次比試，都是沖着赢去的。你不去真刀真槍地做過一場，怎麼知道自己一定會輸呢？再說了，不去實戰，就無法增強功力，難道因着怕輸，就自絕上進之路不成。你難道想，遇到危險就一直躲嗎？”

　　月池搖頭道：“當然不是了。”

　　時春道：“那就去試試，不用在意我們，大不了就是全家一起死呗，我們即便到了陰間，也可以做一家人呐。”

　　月池不由莞爾，她笑道：“呸，活還沒活明白呢，怎麼說起死來。還沒到那一步呢。”

　　時春站起來，拉着她回房：“那就快去睡吧。睡飽了才好辦事！”

　　月池再一次鑽進了松軟的被窩裡，時春還給她的腳底塞了一個湯婆子，她在溫暖中沉沉地睡去了。

　　月池的擔憂并非杞人憂天。魯寬在上次談話後，雖嘴上說無能為力，私底下卻背着月池，即刻給朱厚照發了八百裡加急的密函。朱厚照收到密函時，正在為王陽明的奏疏思索。

　　按照一貫以來的明代軍隊三方制衡的結構，軍隊由武官擔任的總兵作為統領，宦官擔任的監軍作為督察，而在總兵和監軍之上再設文官擔任的巡撫，作為節制。但他既然設東官廳，自然不可能讓文官居上，是以在東官廳武官、宦官、文官三方的權力應該相當。

　　這點并不難做到，武官中他委派了鎮遠侯顧仕隆任提督總兵官，宦官中他選了禦馬監太監谷大用作為監軍，文官中他隻需要挑一個年輕資曆薄的人，就不愁他翻出什麼風浪。為此，他與大臣們又好一頓扯皮，終于委派了刑部主事王陽明，讓他連跳兩級，做了兵部侍郎，專門負責東官廳的文書工作。

　　内閣三公面上作委屈不滿狀，心裡卻笑開了花。自上次月池提及後，李東陽雖然心下猶疑，但也明白李越不是信口開河的人，既然他都信誓旦旦地說了，說不定王守仁這個他從小看到大的晚輩，真有非同一般的軍事才華呢？于是，他就找了個機會，對王陽明考較了一二，這才是真正不考不知道，一考吓一跳。他和劉健、謝遷一合計，官位低、無資曆還年輕，又有隐藏的絕世才華，簡直是塞進東官廳的最佳人選。

　　謝遷已經摸得着朱厚照的幾分脈了：“我等不能直接把伯安賢侄薦上去。我們薦得越起勁，萬歲反而越不會用他。”

　　劉健排查軍屯到如今都沒緩過來，他瘦了一大圈，坐在圈椅上時，就像縮在水草邊的大蝦。他捧着一盅牛乳，正靜靜聽着，隻有到不得不開口的時候，才用沙啞的聲音說話，再也不像以往中氣十足的大聲嚷嚷。他聞謝遷之言，幽幽道：“有理、有理。咱們薦一批，再命底下人薦幾個，恰如烏雲托月，将伯安顯出來。”

　　李東陽點頭稱是，三人就此定計。果不其然，朱厚照正是因算得太精、寸步不讓，反而落入圈套。王陽明初進東官廳時，所有人都覺他不會有什麼大作為，不過是一個吉祥物而已。誰知，還不到數月，他就讓所有人刮目相看。勳貴和宦官排擠他，不讓他掌握實權。他就索性撩開手，真個就在底層軍士和軍屯中打轉。

　　勳貴子弟當面嘲諷他，他也不以為意。就這般轉了幾個月，他竟上奏直言軍屯的弊政。

　　王陽明在奏疏中指出，軍屯的管理太過粗放了，沒有計劃、沒有實地堪合，沒有确切分配，戶部和兵部也沒有專門的管理官員和直轄部門，就中央一道命令，軍隊就去屯田，根本沒有想過，軍官們憑什麼去管理自身，乃至與權貴抗衡？屯田又該如何分配調度才能保障将士們的權益？如今皇上重視軍務，所以會時時關注，一旦皇上有了更重要的要務，軍屯沒有制度保障，隻怕不久後又會打回原形。

　　他對此還提出了應對之策，内閣次輔劉健既已對屯田的數目進行重新測量，那麼如今就應該趁熱打鐵，對屯田在豐年和災年的收成進行統計，估算一個區間，記錄于典冊之上。根據典冊，再依照将士的人數進行再分配。他建議以小旗為一耕種與訓練單位。

　　一小旗大概有十餘戶，小旗應對每一軍戶制定門面小牌，小牌之上對各家的丁口、籍貫都進行登記，編排既定，就造冊兩本，一本作為耕種和訓練的考勤記錄，一本則交由兵部作為核查的依據。

　　兵部也應設專門有司，專管軍隊後勤，并在衙門門口設銅匦和大鼓，軍士如有生活困難，大可來擊鼓鳴冤，或者往銅匦扔狀紙。此外，兵部該司每年年終還需上交報表，以備萬歲查閱。他還在奏疏末尾毛遂自薦，表示他王守仁願意擔任兵部軍屯部第一任長官。

　　如果說劉健是斷了豪強大族一時的财路，那王陽明這封奏疏就是力圖永遠絕掉這些人發财的路子。朱厚照雖然不願意過多地擡舉文臣，但是也不能把忠心耿耿且有才幹的官僚往地上踩。他隻猶豫了兩天，就下定決心，在例朝上對王陽明大加贊賞，并且安排吏部、戶部與兵部協作，再出一個具體條陳，交由廷議。事後，他還賜了王陽明五十兩黃金。

　　王先生果斷收下賞賜，一回去就請了十來個武林高手做護衛，在東官廳設下小廚房，從家裡挑了兩個忠心老仆專門為他做飯，兩個機靈的仆人為他看顧住所，還找了一個大夫随時候着。他依靠這一番布置，躲過了數次暗殺、下毒，牢牢坐穩了東官廳二把手的交椅。此後，鎮遠侯掌練兵，王侍郎掌後勤，谷太監監督上下的格局正式确立。京軍一改往日的窮困無能，終于漸漸有了正規軍的樣子。

　　但這一番大刀闊斧的改革之後，君主與勳貴之間的矛盾已然上升到了頂峰。國公們本以為支持東官廳能夠為自己謀權奪利，誰知到了最後，他們還是得和太監和文官平起平坐，還損失了一大筆進項。侯爵們就更不滿了，國公至少還留下了一部分權力，而他們是既沒權又沒錢。京中的世家大族之上，陰雲經久不散。

　　鬧到這個地步，饒是唯我獨尊如朱厚照也打算先歇一口氣，總不好把人都逼急了，萬一狗急跳牆，對大家都不好。他思前想後，又召集各家子弟陪他遊獵，多加厚賜，不斷地畫餅繼續忽悠。就在這時，他看到了魯寬的急報，李越居然打算去清查鹽政背後的勢力！這不是去找死嗎？

　　他第一反應是召月池回來，但真正拈起玉管筆時，他卻遲疑了，狼毫上的朱砂滴落在絹帛上，留下豆大的紅印。鹽政作為大明的命脈，必須要理清的。他也遲早需要安排人去核查。這樣的機要之事，除了李越，他還能派誰呢？朱厚照心想，他安排了五個錦衣衛保護他，即便有危險，想來也不會有大事，不若先靜觀其變吧。

　　他索性不下發上谕。魯寬沒有旨意，決計不敢違拗李越的意思。這一招既成功保守了機密，也氣壞了劉瑾。劉瑾作為東廠的督主，不可能接觸到錦衣衛那邊的傳訊通道。朱厚照不會讓自己的兩個耳目沆瀣一氣，否則他設立兩個特務機構的意義何在？是以，劉瑾隻能派人日夜盯着錦衣衛那邊的動向，一有出京之人，他就派東廠的番子跟上。這樣消耗了大量人力物力，還毫無消息，叫劉瑾怎麼能開心得起來。

　　而在衛輝，遲遲沒有得到消息的魯寬隻能硬着頭皮上陣，帶領手下全部喬裝打扮，和俞家人一起去汝王府出席茶會和酒會。汝王根本不會親自接待商人，隻有王府長史出面和他們商談。魯寬這倒松了一口氣，來得越是小人物，認出他們的可能性就會越少。其他四個錦衣衛也是如此，剛開始還有些生澀，後來就越發自如了。

　　打聽他們最多的竟然一同出席的鹽商，因為說到底大家都是競争對手，為了搶到汝王府這筆大單，當然要知己知彼，百戰百勝了。而魯寬一行人作為生面孔，自然讓大家對他們有些忌憚，迫切想知道他們的家底掂掂斤兩。

　　俞昌被問得頭皮發麻，他勉強答道：“他們是我的遠親，以前都是靠田産過活，因為不大景氣，所以才來跟着我從商……他沒有兒子，隻是有一個女兒。”

　　女兒？一衆鹽商面面相觑，其中一個名叫吳兼榮的熟人笑道：“難不成是你老俞的親家，所以才如此上心？”

　　俞昌吓得冷汗直流，連連擺手，脫口而出道：“不不不！我怎麼有那樣的福氣，可别瞎說了！别說了。”

　　吳兼榮見他如此模樣，反而正色道：“難不成是個天仙，比令愛如何？”

　　俞昌哪裡敢透露半分，他含糊道：“這我一概不知，我沒見過……”

　　吳兼榮疑惑道：“你們住在一處，難道魯家的姑娘都不來給你見個禮？”

　　俞昌道：“人家養在深閨的女孩，又體弱多病，怎能時時出來見外人！行了，别打聽了，背後議論婦人，于禮不合。”

　　吳兼榮碰了個不軟不硬的釘子，臉一下就挂了下來。旁人勸他：“嘿，說不定是個醜八怪，所以他才不說。”

　　吳兼榮呸道：“若是醜八怪，他怎會如此緊張。一定是個美人，隻是打算偷偷獻上去，所以才藏得這麼緊。”

　　衆人聞言恍然大悟，他們都知曉，俞昌這種不見兔子不撒鷹的人，怎會為一個遠方親戚這般勞心費力，一定是有利所圖。而看魯家人穿着平平，他們家最大的利，想必就在這個美人身上。俞家一定是想借獻美，來讨好貴人換得鹽引。

　　衆人議論紛紛，既酸且妒。隻是這麼一傳，鹽商家有美女的消息也鬧了出來，沒過幾日就連汝王世子朱厚烇也有所耳聞。