菜還沒端上來，宮裡的人便又到了。

　　漏夜時分，貢院中主考官所居之處仍是一片燈火通明。二月二十四之前，三場考試的考卷基本全部被同考官批閱完畢。這些卷子被馬不停蹄地送到兩位主考官手中，由他們看詳批、定名次、成草榜。說是兩位主考，實際做事的隻有一個，蓋因張元祯生于正統二年，今年已是七十歲的高齡，此時還因春寒，犯了咳疾。正當壯年的楊廷和自然不能眼看前輩同僚帶病勞累，故而主動請纓，承擔他的工作。

　　張元祯感動地淚眼婆娑，對着楊廷和感激不已：“多謝介夫了。”

　　楊廷和謙和道：“東白公哪裡的話，隻是此等大事，某粗枝大葉，唯恐有誤，還需東白公把關為要。”東白是張元祯的号。

　　張元祯忙道：“介夫心細如塵，咳咳……事事思慮周詳，又公正賢明，誰人不知，誰人不曉。你隻管放心大膽去做，老夫對你是萬分放心。”

　　說着，他還拍了拍楊廷和的手背。楊廷和又推辭了幾句，終于在張元祯的一再勸說下，獨攬此次會試的審閱大權。隻是，權力與責任相對等。直到夕陽西下，楊廷和面前還有厚厚一疊試卷要核對。張元祯頗覺不好意思，連連說要幫忙。楊廷和哪裡敢讓他晚間在此加班，再次推拒。張元祯到底惜命，隻得再次向楊廷和千恩萬謝，末了還歎道：“聖上點老夫為主考時，咳咳，老夫一再推辭，言說恐微薄之軀……難當大任。聖上卻道，咳咳……此乃元年會試，需有老成持重之輩坐鎮。咳咳咳……老夫一時糊塗，竟應了下來，誰知卻連累了介夫，如此辛勞。”

　　楊廷和擺擺手道：“東白公哪裡話，有您在此，某也請教了不少。些許朱卷，并不費什麼神思。”

　　直到張元祯離去時，他面上和煦的笑意才褪去，他坐在紅木圈椅上，幽幽歎了口氣。他怎會不知，不是張元祯連累他，而是皇上要使喚他。白瓷蓋碗中的已然泡好了濃茶，楊廷和一飲而盡，便又投入到了艱辛的工作中，一連辛苦幾日，終于将草榜列出來。說是草榜，實際隻有編号，并無姓名，要等到墨卷與朱卷核對完畢後，主考才能知道今科高中有哪些人。

　　他派人将張元祯請來，午刻時分，主考官、禮部二公坐上座，監試二侍禦前對坐。在六人的灼灼目光下，提調官将一堆墨卷運過來，同考官則取出朱卷，雙方一一核對。編号相同且考中的考生，則由主考、監試官以紙封好，放在内堂中。而李越的名字，正在二甲之中。楊廷和見狀不由暗暗松了一口氣，這下，各方都能夠滿意了。果不出他所料，名單送入宮中，朱厚照也并無意見，命即刻張貼春榜。

　　楊廷和這下徹底放松了，回家連沐浴都來不及，蒙頭大睡，直到第二日晌午才醒轉。夫人黃氏正在他身邊做針線，見他動身，忙上前扶起他。黃夫人是國子監監丞黃明之女，生得蕙心纨質，溫婉娴淑，且頗通文墨，夫妻之間感情甚笃。

　　楊廷和搖搖晃晃地披衣起身，廚下早已炖好了羊肉湯，羊肉被炖得酥爛，湯色清亮。配得還有一碟十香瓜茄和一碟果餡乳餅。楊廷和一見倒先皺了眉：“怎得如此清淡？”

　　黃夫人道：“你這般勞累，自然當吃些易克化的。若想吃别的，明兒再說。”

　　楊廷和隻得點點頭，他端起一碗熱騰騰的白梗米飯，用羊湯泡着吃，倒覺滋味十分可口，又吃了一個乳餅，這才飽足。一旁的四個兒子則吃着紅燒豬頭肉、一隻燒鴨和各類時蔬。半大小子，吃飯最是厲害，不多時就如風卷殘雲一般。

　　一家人用飯完畢，仆人便端上果仁泡茶來。大家依次序坐在椅子上。長子楊慎方開口請教父親：“爹，這次的春闱，怎麼樣？”

　　楊廷和看着自己神彩秀徹的長子，歎道：“人才濟濟。”

　　次子楊惇問道：“那若是大哥此次應考，依您之見，可否得狀元？”

　　他們都不問是否能夠高中了，可見是對楊慎的才學極為信任。

　　楊廷和失笑：“你倒是敢想。依為父看來，隻怕你兄長還是遜色一籌。”

　　楊慎聞言神色一黯，低頭不語。

　　四子楊忱急急道：“狀元可是李越？”

　　楊廷和擺擺手：“他今年不過十八歲，還不至于如此，不過序名也在二甲前列，稱得上是年少成名了。”

　　楊慎道：“那比爹爹，還要早上一年。”

　　楊廷和四歲知聲律，七歲便能成對，十二歲鄉試中舉，十九歲登進士第，堪稱是天縱奇才。楊慎一直以父親為榜樣，誰知李越高中，竟然比父親還要早……

　　楊慎不由問道：“那依爹看，我與李越相比，誰更勝一籌？”他自幼警敏，十一歲能詩，十三歲便可論文，才名在四川無人不知，無人不曉，自己也頗有自得之意。他又與李越同齡，李越如今已是貢士，他卻因父親為主考，為了避嫌不得參加這次的會試，自然起了好勝之心。

　　楊廷和端起茶盞輕抿了一口道：“若說文翰，你強過他，可若論經邦緯國、人情練達，他遠勝于你。”

　　三子楊恒最不喜讀書，因此在父兄談話時，不敢作聲。可眼見父親如此誇贊另一人，卻貶低哥哥，不由開口道：“孩兒覺得，爹是否對李越褒獎過度了。他又沒有參與朝政，想必隻是紙上談兵而已。”

　　楊廷和敲了敲桌子：“當今為太子監國時，李越随侍左右。皇上每遇大事，必定垂詢。而李越所谏，多能被采納。國朝為外戚内宦所苦久矣，多少志士能人，皿濺金殿也無濟于事，可自李越一入宮，局勢便大逆轉，貶張家，治内宦，甚至連鎮守太監都能召回。若無他的影響，單靠萬歲自己，隻怕轉不過這個彎。”

　　楊忱嘟囔道：“萬歲之所以肯聽他的，還不是因為他是萬歲的伴讀。當初若讓哥哥去，說不定也是一樣，可您非要讓哥哥在老家裝病……”

　　一語未盡，嚴父、長兄便齊齊喝止。楊慎道：“快住口，這話也是胡說的！”

　　稍微洩露出去，就是欺君之罪。而黃夫人則起身，把門窗全部大打開。這一來，若有人偷聽，也無處可藏。

　　楊廷和默了默道：“别說他福薄，沒有那個機會。若真去了，他隻怕活不過一個月。”

　　這話也隻有親爹說得出來，楊慎正待辯解，就聽楊廷和道：“對上張家，你哥哥必定是嚴格劃清界限；對上宦官，你哥哥想必也是恥于為伍；對上皇上，估計會一日三勸，長跪不起。這般一來，對上不得信重，對下處處樹敵，至于你們的爹——我，當時不過是一個小小的左春坊左中允，也沒有什麼面子和本事能夠護住他免遭明槍暗箭，這樣一來，可不是隻有一個月的壽命。”

　　楊慎一時面紅耳赤，楊忱也讪讪的：“可李越，他又……”

　　楊廷和道：“他有那個本事。昔日，萬歲隻把他當作玩意兒，宦官對他時時警惕，張家更是将他當作絆腳石，文臣又覺他是谄媚之人，處處刁難。可不到半年時間，他就站穩了腳跟，讓所有人對他都刮目相看。一個無親無故無後台的十三歲的孩子，能做到這個地步，此人頗有晏子之風，注定是鳳凰池上客。”

　　楊慎則疑惑道：“可是，難道不該潔身自好，直言勸谏嗎？”

　　楊廷和摸摸他的頭：“你還是太單純。過剛者易折，善柔者不敗。但這不是讓你抛卻底線，而是要學會迂回地去實現目标。你要入朝，要學得東西還多着呢。就算中舉，也沒有你們想得那麼容易。為父看皇上的意思，要一改重文之風，罷黜誇誇其談之輩，留下善謀略的能臣和能做事的循吏。所以，從即日起，你們都不要悶在屋裡死讀書，必定要親自在外走一走看一看。知屋漏者在宇下，知政失者在草野，如果連問題在哪兒都不知道，何談治國？”

　　四子都起身領訓。楊慎面上微紅，又道：“爹，可否勞煩爹，兒子自入京來，還未見過李越……”

　　楊廷和笑道：“這有何難，西涯公再辦文會時，你便去參加，何愁見不得李越，說不定還能與他一較高下呢。”

　　楊慎眼前一亮，拱手應了。

　　月池渾然不知又有一人摩拳擦掌，等着見她一面。她正立在貢院前，等着放榜。榜前當真是人山人海，她等到人潮散了又散時方擠了進去，第一眼自然是找自己的名次，竟是二甲第三名。她心滿意足，又打量前後的姓名，不看不知道，一看吓一跳，比她高出一位的那位仁兄，名叫嚴嵩……

　　她前生雖隻是知道一些曆史常識，可大貪官嚴嵩的大名，她還是聽過的。難不成，竟是同一人？她按下疑惑，繼續看下去，又在三甲找到了一個熟人，山東解元穆孔晖竟然隻中了三甲第七名。明代科舉典制，一甲賜進士及第，二甲賜進士出身，三甲則是同進士出身。三者雖都有進士之名，可同進士，怎麼都要矮上一截。

　　她正如是想來，肩膀就被人拍了一下，她回頭一看，身後之人，正是穆孔晖。

　　穆孔晖笑道：“自山東一别，便再未見過李賢弟。今日我們雙雙高中，何不去慶祝一下？”

　　同榜之人，都是未來官場的人脈。穆孔晖又是秉性正直之人，此時不交好，更待何時？月池欣然同意，還邀請穆孔晖去她家中做客。菜還沒端上來，宮裡的人便又到了。

　　貞筠、時春：“其實我們已經習慣了，真的……”