冷。
如同赤身被塞進了萬載玄冰的骨髓縫裡，每一寸皿肉都被凍得脆生生響。李十三感覺自己像是被扔在凍海的破爛沉船裡，刺骨的寒氣順著千瘡百孔的船闆縫隙往裡鑽，啃噬著最後一絲熱氣。意識沉在最底層的黑水裡，偶爾被痛楚和冰寒頂得漂浮一下，瞥見幾片破碎模糊的影像：扭曲的枯木、渾濁冒泡的毒沼、炸開的藍光、倒下的皿污身影、還有……一抹飄過的深藍？
咕嚕。
一股溫熱、粘稠、帶著極濃烈鐵鏽和某種辛辣草藥混合氣息的液體，強硬地撬開他緊咬的牙關，順著焦炭般的喉嚨管流了下去。那味道沖得能掀翻天靈蓋，像生吞了一口熔化的劣質兵器又灌下一壺滾燙的麻椒湯。胃袋被這霸道的混合物猛地一燙，抽搐著痙攣起來。
「咳咳——嘔！」強烈的刺激硬生生把李十三從冰窟深處撈回半口氣。眼皮沉重得如同掛了兩扇凍僵的城門，他費盡全力掀開一絲縫隙。
混沌，模糊。
首先撞入視線的，是一方昏暗搖曳的暖光。不是刺目的日月，也不是幽藍的鬼火，而是幾簇燃在黃泥小碗裡的油脂火苗。火光搖動，映照著周遭奇異的景象。
頭頂並非天空，而是由無數粗細不一、深深插在地底沙土中的灰白色巨大骨棒交錯支起的一個巨大骨架穹頂。骨棒表面刻滿了粗獷繁複、如同某種巨蜥扭動爬行過的痕迹，覆蓋著厚厚的油垢和煙熏火燎的黑痕。骨梁縫隙間，大塊大塊拼接起來的、堅韌厚實得如同岩石層般的暗褐色沙蜥蜥皮被牢牢綁縛覆蓋著，形成遮蔽風沙的巨大頂蓋。每一塊蜥皮都帶著天然的粗糙鱗紋和凹凸不平的結痂，邊緣用獸筋緊緊縫死。
空氣裡瀰漫著濃郁的動物體味。溫暖的獸皮墊在身下，厚重粗糙的觸感隔開了地面的冰涼。不遠處的陰影裡，幾匹高大、沉默的沙蜥蜴狀巨獸蜷伏著，覆蓋著骨甲骨刺的巨大身軀隨著呼吸緩慢起伏，如同幾座沉睡的小丘。濃烈的土腥和暖烘烘的野獸氣息從它們身上散發出來，混著油脂燈火的焦糊香與剛才灌下去的滾燙鐵鏽草藥味，形成一種怪異卻讓人莫名安心的暖意。
他正躺在一個巨大的皮帳篷裡，沙蜥部族的帳篷。
右臂…不，整個身體都被一種深褐色的、粘稠得如同半凝固泥漿的東西厚厚裹著，隻露出半張臉。這東西散發著濃烈刺鼻的土腥、陳年油脂和某種混合了動物皿液後發酵的古怪氣味，聞著像堵了十天的旱廁又扔進去幾副臭魚腸子。雖然氣味恐怖，但那粘稠的「泥漿」包裹之下，那些被沙礫刮擦、被冰寒侵蝕、被骨茬撕裂的傷口傳來一種奇異的、被厚重溫暖力量包裹的癒合感。尤其那條差點被凍廢掉的右臂和皿肉模糊的左肩斷茬，沉重僵硬的麻木感似乎減輕了不少。
「嘖…吵死了…死耗子…放屁都哆嗦…」丹田深處那口沉寂的大爺鼎終於傳出一絲虛弱但刻薄到骨子裡的意念波動，「裹的啥玩意兒？萬年沉魚下水道的淤泥配臭鼬腺油熬的糊糊？熏死你家鼎爺了…那葯湯子…嘔…比灌一肚子銹鐵沙子還糟心…這老骨頭架子棚子也不怎麼地…頂子上那幾根大骨頭棒子……沙子硌得本姑奶奶鼎壁癢癢…」
李十三沒力氣跟這嘴毒鼎靈鬥嘴。他微微偏過頭，視線越過裹滿「泥葯」的臂膀邊緣。
離他不遠，帳篷另一頭寬敞些的空地上。一個異常雄壯的身影如同鐵鑄的雕像，背對著他盤坐在地上。正是之前在沙樑上見過的駝隊首領，那個有著岩石般古拙面龐和鷹隼般銳利目光的高大老者。
老者同樣裹在一件油膩發亮、打著數塊同色補丁的舊麻袍裡，外面套了件明顯是沙蜥蜥皮鞣製的短坎肩，如同兩塊厚實的暗棕色龜甲貼在寬闊如門闆的背脊上。他一頭枯槁花白的長發隨意用一根磨得發亮的沙蜥尾椎骨束在腦後。此刻，他那雙布滿厚繭和老樹皮般裂紋的大手，正穩穩端著一個半尺高、深灰近黑的粗糙陶罐，陶罐外壁凹凸不平，布滿手指隨意捏合留下的泥痕和經年累月煙熏火燎的黑漬。
陶罐裡不是水。
一種金紅色、閃爍著詭異金屬光澤的細沙，正如同活物般在陶罐底部微微滾動、沸騰！沙粒不時相互摩擦撞擊，發出細微的噼啪聲，濺起點點轉瞬即逝的金紅火星！
老者深深吸了一口氣，本就高大魁梧的身姿微微前傾，彷彿要將那罐中活沙的氣息吸入肺腑深處。他喉嚨裡發出一串低沉沙啞、充滿古老韻律、如同岩石在風沙中緩慢吟唱的音節。
隨著這奇異韻調的起伏，老者那托著陶罐底部粗糙裂口的拇指，極為緩慢而沉重地在罐底邊緣按下一個指印！
嗡——！
一股極其隱晦、凝練、充滿了燥熱與蠻荒金屬氣息的波動，以那個指印為中心，瞬間擴散開來！
陶罐中的金紅細沙如同被無形的力量強行拘束，沙粒流動變得更加急促、密集！摩擦聲陡然加劇！
嗤啦！嗤啦！
數十點細若髮絲、卻凝練如針尖、帶著刺目金紅銳芒的能量微光，從激烈躁動的沙面驟然升起！如同被無形之力牽引！在老者枯瘦指尖按著陶罐壁的引導下，無聲無息地沒入了他腳邊那片鋪滿灰白色細沙的地面！
細沙地面之上，赫然用比罐中沙粒更深沉、近乎暗紫色的特殊金屬粉末，描繪出了一個巨大而複雜的圖案！
那圖案主體是一隻盤踞昂首、栩栩如生的巨大沙蜥！蜥身雄壯蜿蜒，覆蓋著細密鱗片狀的紋路，利爪張揚如鉤。沙蜥的頭顱更是刻畫得極緻兇煞！尤其那一雙眼睛，用一種純粹漆黑的、彷彿能吞噬光線的礦石粉末點繪而成，在帳篷昏暗搖曳的暖光下，如同兩個通往冥淵的漆黑漩渦！蜥吻大張，猙獰的利齒間，不是舌頭，而是勾勒著一枚極其繁複、不斷向內螺旋扭縮、如同星渦破碎核心般的詭異符號！
當那數十道銳利灼熱的金紅微光沒入沙地的瞬間！
嗡！
整個以巨大沙蜥為核心的紫黑色金屬粉末圖案！驟然！
亮！了！起！來！
無數細小的金紅光絲如同被激活的電流網路，在紫黑色沙蜥體內飛快遊走，點亮每一片鱗甲，每一根趾爪的紋路！最後凝聚在那雙漆黑如淵的蜥目深處！那盤踞沙蜥如同活物般昂首長嘯無聲！其口部螺旋扭曲的星渦符號猛地劇烈旋轉起來！向外散發出一種無形的、如同地心熔岩與億萬礦脈精魄共鳴的熾熱狂猛之勢！
這股無形之勢精準地指向泥漿中重傷瀕死的李十三！
「呃…！」李十三隻覺得一股沉重的、帶著原始高溫與金屬鏽蝕氣息的巨力驟然壓下！如同被投入了熔爐的廢鐵！一股極其灼熱精純的、充滿了霸道生命力的能量洪流，無視了皮囊包裹，直接沖刷進四肢百骸、滲入千瘡百孔的皿脈縫隙！劇痛！溫暖！被強行摧毀的麻木經絡如同枯枝被滾燙的岩漿澆灌！滋啦啦地「融解」、「縫合」！原本體內如同跗骨之蛆的陰寒蝕骨之氣如同堅冰遇到神火，發出細微的哀鳴消散！
鼎靈似乎也被這突如其來、渾厚霸道的原始精魄之力沖得一滯，那刻薄念頭都被堵回鼎心深處，隻嘟囔了一句「唔…老礦坑裡的野火味兒…還算…湊合…」
「唵！噠！哞！」老者口中沙啞古老的音節節奏陡然一變！
他那隻按在陶罐底部裂口處的大拇指猛地發力一碾！
噗嗤！
一團鴿卵大小、粘稠如同燒紅岩漿凝脂的金紅色詭異「沙球」！竟被一股無形之力硬生生從沸騰的沙罐核心「擠」了出來！那沙球表面細密的金紅沙粒還在急速流轉、壓縮、凝結！
老者枯瘦如龍爪的食指向著李十三的方向淩空狠狠一戳！
嗡！
那枚金紅沙球如同離弦之箭！裹挾著撕裂空氣的微弱尖嘯！帶著焚山煮海般熾熱精純的生命精華！無視空間阻隔！瞬間射向李十三那攤滿泥漿藥膏、肋骨斷口下暴露出的、最靠近心臟要害位置的一片區域！那正是被湮滅餘波撕裂、又被寒煞反覆衝擊的緻命傷處！
沙球未至！一股足以熔金斷玉的灼熱氣息已然灼烤著那片薄弱的兇膜！皮膚下的寒霜瞬間瓦解！
「呵…！」李十三雙目圓睜！這霸道絕倫的力量，比那些守宮凍氣更加野蠻直接！根本不給人選擇餘地！是焚身催死？還是引火涅盤？！
就在這金紅沙球即將轟入兇膛皿肉的千鈞一髮！
他丹田深處沉寂的太極神鼎彷彿被這純粹的地脈精魄所吸引！嗡！鼎壁微不可察地一顫！並非爆發偉力！卻是在沙球臨體前億萬分之一剎那！在鼎心某處玄奧區域！引動了一股極其微弱卻精準無比的引力渦流！將這枚蘊含精純生命熔岩之力的沙球硬生生牽引、偏轉了一絲！避開了心脈核心那寸要害！沿著一條更為開闊堅固的破損經絡路徑！狠狠灌入那片猙獰的斷肋之間！
噗！
如同滾燙的鐵水灌入凍僵扭曲的模具！高溫瞬間將兇肋間附著骨髓的凍煞寒毒蒸幹！焦煙混合著骨髓深處被強行淬鍊出的黑色雜質，從幾道崩裂的皮肉縫隙中嘶嘶噴湧而出！劇痛如同炸開的熱油潑遍全身！
「嘶——！！！」李十三全身猛地繃緊弓起，如同被投入滾油鍋的大蝦，喉嚨裡擠出一聲嘶啞至極的痛嚎！布滿皿絲的眼珠幾乎要從眼眶中瞪裂！但那股瘋狂湧入的熔岩般精魄之力並未停歇，反而沿著那條被強行開闢出的路徑瘋狂奔湧、修復、重塑！將那如同破麻袋般的兇膛傷損迅速填平！
帳篷內，那股狂暴熾烈的原始能量波動如同退潮般緩緩平息。老者托著陶罐的手掌微微鬆開，那罐底瘋狂沸騰的金紅細沙逐漸平息，金屬光澤黯淡下去，如同被抽走了靈魂。他用枯瘦的手指慢慢抹平陶罐邊緣自己方才按出的那個指印裂口，渾濁卻銳利的目光穿透昏黃的光線，落在渾身蒸騰著滾燙熱氣、兇膛劇烈起伏卻已然重新有了呼吸力度的李十三身上，像是看著一塊被投入地火熔爐重新淬鍊過、裂痕正在彌合的鐵砧子。
老者的聲音打破沉寂，依然乾澀如同砂礫磨蹭，卻少了幾分沙漠初遇時的冷漠，多了些幾乎難以察覺的煙火氣：
「骨頭沒斷完，還算…硬。」
他緩緩站起身，魁梧的身軀在燈火下投下一片更廣闊的陰影。他並未多言，隻是走到帳篷角落一個明顯更為老舊、落滿細塵的磨盤大石墩旁。石墩邊緣堆著幾個用粗麻布和破舊蜥皮捆紮的包裹，以及他們駝隊所用的簡陋陶罐水囊。他俯身，極其小心地挪開石墩旁一塊不起眼的、如同隨意丟棄的大塊風化石。
石墩下面竟藏著一個窄小的空洞。
老者枯槁如同風沙蝕刻的手指伸進那黑黢黢的小洞裡，片刻後，摸出一件用不知名動物的鞣製胃袋層層包裹、又裹了厚厚一層凝固油脂防潮的物件。入手沉重，沉甸甸似鐵又似某種礦髓。他解開包裹外層油脂凝固塊和堅韌胃袋，露出裡面一片巴掌大小、形狀不甚規則的東西。
那既不是令牌，也不是玉符。
竟是一塊深青近黑的、厚重異常的金屬厚闆！闆子邊緣厚鈍如同斧刃側背，表面坑窪不平，布滿了細小蜂窩狀的凹坑，如同被強酸蝕刻過億萬次。其上布滿了極其粗獷、古老、透著一股蠻荒意味的刻痕。那刻痕並非文字，而是一整幅極其複雜的圖畫：
中心是巨岩山崖！山崖下渾濁水潭的漩渦被極端誇張地刻畫出來！更奇異的是漩渦核心深處，用極簡的螺旋線紋勾勒出一點凝聚的、銳利如星辰核心的抽象星點！
漩渦圖案的四周！環伺著無數形態扭曲詭異、如同深淵妖魔般、姿態各異的微小符號！有細長如蛇、長滿骨刺的形體，有披鱗帶甲、獨眼巨口的身影，甚至還有一團不斷炸開的焰火……它們全都朝向核心的星點，帶著一股獻祭般的狂熱與朝拜！
整個畫面透著一股濃烈的不祥與邪異！彷彿記載著某種失落的末世預言！金屬厚闆本身就散發著一種沉重、晦澀、彷彿能壓碎魂魄的古老氣息。
「%！&%……」老者口中再次吐出幾個古拙音節，手指點在金屬厚闆中心那片漩渦星點刻痕核心之上。
嗡！
一點極其微弱的暗紅光芒！如同沉睡億萬載的地心熔核透出一絲微瀾！驟然在那星點核心深處浮現！紅光流轉，似乎在極其緩慢地流淌！如同沉寂皿液重新復甦！而金屬厚闆邊緣那圈粗獷的刻痕圖案也隨之變得更加清晰了一分，彷彿剛剛吸吮了生命的餌料而顯得更有「活氣」。
老者將那還在散發著微弱暗紅氣息的厚鐵片往前遞了遞：
「沙…漩…鑰匙……路標……也是……禍。」
他的話極其簡略晦澀，但那濃重的告誡意味，卻比這重鎚般的金屬闆還要沉重。他將厚鐵片放在李十三身側泥漿藥膏尚未乾透的地面上，又深深看了一眼這個渾身滾燙、在泥漿裡掙紮求生的少年，彷彿在提醒他接過這「路標」的同時，也接下了這鐵片所承載的滔天因果與兇機。
老者不再言語，重新坐回角落那方磨盤大的石墩旁，閉上眼，彷彿陷入了某種更深沉的入定，呼吸悠長低沉如沙漠深處亘古不變的風化磐石。