文娘到底也還是焦家的女兒，心裡再不舒服，和姐姐犟了這四個月工夫，她也沒了脾氣。被蕙娘一數落，她也就‘好’了，和從前一樣，每日起來給四太太請過安，便同蕙娘在一塊練習女紅：四太太發了話，令兩姐妹時常在一塊呆着，也好‘讓文娘開心開心’。
的确，能在女紅上勝過蕙娘，對文娘來說是極大的安慰，小姑娘連母親不帶她出門應酬都不計較了，也根本都不過問自己的婚事，擺出了一副破罐子破摔的樣子，連蕙娘的嫁妝都沒有過問。“問什麼問，反正，我的嫁妝是一定不如你的。”
焦家的生活也就重歸了甯靜，除了老太爺為朝中事忙得不可開交，還要向孫女借人，“焦梅就先給祖父用用，到你出嫁的時候，一準能還給你”之外，不論是四太太還是兩個姑娘，甚至是太和塢的五姨娘，都沒有要生事的打算。焦家的這個夏日，過得是很甯靜的。
可在有心人眼裡，卻是外松内緊……
綠松始終還是覺得十三姑娘有些古怪，自從出孝擺酒那天，她收到了那來源不明的警告開始，她就顯然是有了心事。可現在自雨堂裡裡外外，被梳理得整整齊齊的，丫頭們平時連院門都出不去，就連最大的刺頭石英，現在服侍起來也比誰都上心，對她這個大丫頭，也沒有從前的不冷不熱……是徹底被十三姑娘給收服了。
二門上的動靜，有石墨父親一家人盯着，自雨堂裡的動靜，也有自己盯着，甚至連太和塢的動靜，符山是個一心想要進步的，就是三姨娘不說，她也要幫自雨堂盯着……一家清靜整肅，就有些動靜，也是人之常情。以她的見識，是真的沒覺出什麼不對。
可十三姑娘的心事，看着似乎是一天比一天更沉，尤其是進了六月，她越發常常出門，不是在三姨娘那裡用飯，就是陪太太吃飯，再不然，到前頭去服侍老太爺……已經有小半個月沒在自雨堂用過飯了。石墨私底下眼淚汪汪地，已經來找她訴苦過了幾次，“姑娘這是怎麼回事，難道是不放心我……”
背地裡的一些議論，綠松都給壓下來了。她也沒往蕙娘那裡報：十三姑娘做事，從來都自有她的道理。做下人的要有分寸，有些事，明知主子會怎麼分派，那也要請示，可有些事，卻不能讓主子平白無故地煩心。
可孔雀就不一樣了，這天晚上，她端着盤子從蕙娘頭發裡拔簪子的時候就開了口。“您最近這是怎麼了，行動也不像從前，叫人看都看不透――是太和塢那裡，又有新動靜了？”
這幾個月，太和塢裡的确也提拔了幾個下人進府做事，蕙娘是待嫁女，不好再管府裡的事，自雨堂雖然影影綽綽收到了一點風聲，但卻沒有一點動靜。似孔雀、綠松這樣的丫頭，心裡對府中局勢都是有一杆秤的。太和塢勢力膨脹，南岩軒的日子相對來說就更不好過一些，還有花月山房，肯定也受到一定擠壓。最近十四姑娘過來看姐姐的時候，話裡話外，也不是沒有埋怨……
一個三姨娘，一個十四姑娘，那都是十三姑娘要看顧的人，她們受了委屈，十三姑娘不想着向老太爺、四太太告狀，反而見天地四處遊蕩，并不着家。綠松、石英還好，臉上一直都是淡淡的，但那些小丫頭們，私底下難免就犯了議論：難不成姑娘眼看着要出嫁了，就一改作風，從此要做個逆來順受的賢妻良母？
這話别人或許相信，孔雀是不信的，她也有幾分委屈：臘月裡，說一聲試探太和塢，就把她給打發出去了。現在倒好，眼看就要出嫁了，和太和塢還是那麼熱乎，一點都沒有要對付五姨娘的意思。這小半年來，也不知往太和塢裡送了多少珍貴難得的首飾……雖這不是她自個兒的東西，可她也代姑娘心疼。就為了五姨娘的好臉色，從前多少年收集起來的珍藏，竟也就這樣慢慢散失了……
說曹操，曹操到。蕙娘才敷衍過孔雀，五姨娘同胡養娘一道，已是抱着焦子喬來自雨堂做客了。
權家五月底已經送過了聘禮，過了聘，蕙娘多少已經算是權家人了。五姨娘對蕙娘也就越來越客氣，再不見從前那淡淡的戒備和倨傲。連喬哥，她都很肯讓他和姐姐親近，仿佛是為了彌補從前的疏遠，這一個多月，她三不五時就帶着喬哥過來自雨堂，喬哥年紀還小，和誰常在一處，就喜歡誰，這陣子和蕙娘親近得多，看見蕙娘，便伸手要抱，“十三姐！”
蕙娘彎下腰，輕輕巧巧地就把這個大胖小子給抱了起來，掂了掂，“又沉了，怎麼隻見長肉，不見長個子呢。”
子喬性子靈活，雖然才兩歲多一點年紀，但話已經說得很順溜了，對大人話裡的意思，漸漸地也能分辨出是調侃還是真心，他笑嘻嘻地喊了一聲，“十三姐壞！”便在蕙娘懷裡扭來扭去的，要拿蕙娘的檀木盒玩。蕙娘把一個盒子舉在手裡，笑道，“你又不是沒有，怎麼還到我這裡來讨，不給你玩。”
“姨娘不讓我碰！”子喬不禁大急，扭股糖一樣擰了半天，啧啧有聲地親了蕙娘幾口，又央求道，“好姐姐，我親你，你給我玩玩呗！”
“這麼貴重的東西，也就是您才給他玩了。”五姨娘看着子喬，表情很慈愛。“那個盒子，我都密密實實地收藏起來，等他大些再給他玩，别砸壞了，那可是小老鼠打翻玉瓶兒，也不知該打還不該打了。”
蕙娘微微笑了笑。“這麼沉重，他也砸不壞。愛玩就讓他玩去吧。”
她抽出一張帕子來，擦了擦頰上的口水漬，便又問子喬。“吃不吃瓜？你們也得了吧，臨海來的枕頭瓜，吃着比大興西瓜好些。”
“吃――”子喬拉長了聲音，脆聲脆氣的。“我也沒吃多少，姨娘說，好東西要送給十三姐的姨娘！”
因蕙娘對他和氣，子喬是有點告狀的意思。五姨娘笑得挺尴尬，尴尬勁裡又透了親熱。“别聽他瞎說，聽說三姐喜歡吃瓜……這東西不是稀罕麼？我料着南岩軒的份兒不大多的，便正好從我的份裡勻了一些送過去。”
會懂得對南岩軒示好，也算是有些手段了……五姨娘這個人，淺是淺了點，總算還不至于笨到無可救藥。
蕙娘不禁莞爾，“三姨娘是愛吃南邊的口味，我這裡也送了一些去，卻被打發回來了，說是吃不完……我還納悶呢，原來應在這裡，多謝姨娘想着了。”
說着，兩人便相視一笑，五姨娘語帶玄機。“太太是個慈和人，可心裡裝的事兒不多。我和三姐住得近，肯定是要相互照應。十三姑娘且放心吧，以後南岩軒的事，就包在我身上了。”
面子功夫，也做得不錯，拿準了三姨娘不是愛告狀的性子。要不是符山多嘴一句，恐怕自己也就這麼輕輕放過去了。
蕙娘正要說話，忽然眉頭一皺，又打了個噴嚏。綠松忙上前掏了帕子出來，又令石英，“去和孔雀說一聲，你們倆一道上浣衣處催一催，姑娘的手絹怎麼還沒洗出來！”
她想了想，又問蕙娘，“姑娘，還是添件衣服吧？”
“這個文娘，就是人不在，都令人煩心，上回我到她的花月山房去了一次，回來就是這樣了。”蕙娘半是抱怨，半是解釋地沖五姨娘皺了皺鼻子，她命綠松，“剛才雄黃是在外頭看賬？令她進來服侍姨娘、喬哥。我去去就來。”
說着，便當先進了裡間，沒過多久，綠松也進來了，服侍她換過衣服，才要出去，綠松又令雄黃進來開箱子找手帕，主仆三人折騰了一會，蕙娘聞過鼻煙，痛快打了幾個噴嚏，這才款款從淨房出來。正好看見五姨娘湊在木盒邊上，透過縫隙，仔細地瞧着盒子，似乎是想要鬧明白這裡頭究竟放了什麼東西。
彼此這麼一撞，自然都有幾分尴尬，五姨娘讪笑起來。“真是個巧物事，我好容易把你給我的那一個都給折騰開了，這個卻又不是那樣開的！”
蕙娘就坐下來開給她看，見桌邊放了一碗藥，她眉一揚，“孔雀剛才來過了？”
“說是正好熬了太平方子送來。”五姨娘含笑說。“還有差事要去浣衣處，這就先走了。”
“她的脾氣倒是越來越大了。”蕙娘有點不大高興，“可别撂臉子給您看了吧？”
“這哪能呢。”五姨娘也笑了。“你也知道，孔雀姑娘就是那個性子，臉色從來都好看不到哪裡去的……”
這麼說，無異于承認了孔雀對她沒好臉色。蕙娘眉尖緊蹙，“回來就說她！”
可她一邊說，一邊又打了兩個噴嚏，顯然已經不适合待客，五姨娘沒有久坐，也就帶着子喬走了：雖然沒說出口，但她肯定還是顧慮清蕙把這鼻子上的毛病，過給了焦子喬。
焦子喬臨走還抱着木盒子不放――他正琢磨得起勁呢，蕙娘看了一笑，也就給他了。“裡頭也沒裝什麼，都是空的，拿去玩吧。”
五姨娘連聲遜謝，無奈喬哥實在喜歡，她也躲不走，便隻得遺憾地滿載而歸。等她走了，綠松端過藥碗來一聞，“味兒倒沒變。”
蕙娘這太平方子，吃了也有十年了，不論是她還是孔雀、綠松，都很熟悉這藥湯的性狀。蕙娘點了點頭，“這肯定，青天白日的，她哪會這樣下手。”
她吩咐綠松，“把藥湯喂些給貓兒，藥渣别潑了，裝着。”
綠松越發疑惑：明知五姨娘不會膽大包天到這個地步，乘屋内無人給藥湯下毒。可又何必鬧這一出來，這不還是為了試探五姨娘？
她給蕙娘遞手絹。“難為您了，憋出了這許多噴嚏來。”
蕙娘緊跟着又打了兩個秀氣的‘阿欠’，她吸了吸鼻子，無奈地搖了搖頭，“這法子雖然管用，可卻是能放不能收……稍微一聞花瓣，就得打半天噴嚏。折騰也折騰死了！”
她當沒看見綠松臉上的猶疑，又加細叮囑，“記得，哪隻貓喂哪一天的，你心裡都要有數。這一陣子的藥渣也都别丢，按日期裝着。少不得你和孔雀受累了，大家仔細一點，過去這幾個月，那就好了。”
綠松也就釋然：出嫁在即，要有誰要向姑娘下手，也就是這幾個月的事了。敵在暗我在明，的确是不能不防。姑娘連小廚房的飯都不吃了，雖說是矯枉過正，可這種事，小心沒過逾的……
“哎。”她應了一聲，便将藥湯傾進了随身的一個小罐子裡。閃身從側門出了院子，進了專給清蕙儲放貓狗，為底下人戲稱的“畜生院”。
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今年的七月七，宮中甯妃辦了個乞巧會，雖然蕙娘、文娘都沒進宮，四太太身上不好，也沒進去湊趣。但甯妃會做人，第二日宮中還是來人賞了兩位小姑娘一人一匹七彩西洋布，“這是會上的巧宗兒，說是七色合了七巧的意頭，是宮中最心靈手巧，月下能穿九連環珠子的繡娘們紡出來的。這是給兩位姑娘送巧來了。”
蕙娘還不覺得什麼，文娘第二天就把布丢到自雨堂，人也過來了。“送給你的東西，我才不要。”
一邊說，一邊也笑了，“怪不得她爬得快，除了生得好，也是真有本事。人還沒過門呢，這就讨你的好來了。”
甯妃入宮時，還是太子嫔，自她過門這些年來，後宮中也就是再添了兩個人口。甯妃能從嫔位上升到妃位，肯定是母憑子貴，可如何能在宮中保住胎兒平安産子，那就是她的本事了。誠如文娘所說，人還沒過門呢，就懂得向權二少夫人示好了，為人玲珑，可見一斑。
“你就傲吧你。”蕙娘不以為忤，隻說了文娘一句，便令人把料子收下了。“這布織得倒好，和瑪瑙打個招呼，令她得空揣摩一番，能做一條裙子就好了。”
綠松過來一看。“七彩條的布，做裙子雖好，可穿不到宮裡去，倒不如做個襖子，和前頭裙子一樣，和前些日子新來的畫絹做個雜色衫，那倒能罩在披風下頭。春秋天穿着進宮，正好。”
以文娘的眼界，瞧着這兩匹布也就是平常，放在她屋裡，那也是壓箱底的貨。聽綠松有意這麼一點，才明白花花轎子人擡人的道理，她一時有些後悔，咬着唇卻又不肯說出口，蕙娘也不給她台階下，就令綠松把布收起來。
文娘也有幾分傲骨，見姐姐不開口，她便也不吭聲，還更和氣地和蕙娘談天，“聽說吳嘉娘也定了親事了。”
吳嘉娘和蕙娘的處境，其實是有幾分相似的，隻是她被選秀耽擱，又和蕙娘不同。如今的大戶人家，除非對自身很有信心，否則也不敢輕易上門求娶：畢竟是想着要進宮的人，眼界之高，真是不必說了。京中一等适婚年紀的名門公子，門第能和她相配的也并不多。尤其吳尚書又是一心想往上走，這門親事怎麼結，那就有講究了。
蕙娘唔了一聲，“先聽說她們和牛家議親，難道竟成了？”
雖未出門，消息還是那樣靈通，自己才從母親口中得到了一點風聲，蕙娘已經知道得這麼具體了……
要和蕙娘比，也是一門技術活。從小到大，這個姐姐看着平平淡淡的，除了生得美些，似乎也沒什麼出奇，可從身邊人開始，四姨娘、嫡母四太太、老太爺，甚至是那一群千伶百俐的小姐妹，就沒有一個不誇她的好。文娘是要服氣也難，可要她壓過蕙娘去，更難。自己這個姐姐，似乎什麼時候都如此從容鎮定，由小到大，就沒有誰能撩動過她的這層淡然……她歎了口氣。“不是鎮遠侯他們宗房那一支，是牛德寶的長子，吳家這是要和牛家抱團啊……怎麼會走這一步棋，真是令人費解。”
牛德寶是如今太後娘娘的二哥，人在宣德練兵，也挂了将軍銜，雖然不過四品，但因為是牛家唯一在朝廷任職的武官，防守的又是要塞，朝中人大多心中有數：爵位雖然不是他襲，但皇上就是看在太後娘娘的面子上，也不會少提拔了他的。
不過，一來牛家最近自己也有麻煩，二來，軍政聯姻，從來都是朝廷大忌，如今幾個閣臣，很少有人同在職武将有親戚的。吳尚書要還想入閣，似乎就不該結這門親事。
“朝堂上的事，你就不要不懂裝懂了。”蕙娘白了妹妹一眼。“你自己的婚事你不開口……我告訴你，你最好還是――”
話才說到一半，外頭忽然傳來了急促的敲門聲，綠松忙過去開了門，同門口那人竊竊私語，說了好半晌的話，便勉強端着一張臉，疾步回來附耳告訴蕙娘。蕙娘微微一怔，她輕輕地點了點頭，又沖文娘把話給說完了。“你最好還是使一把勁，把何芝生這門親定下來。他生性穩重，不是利欲熏心之輩，待你就算不好，也不會太差的。不然……”
文娘放下臉來，她打斷了姐姐的話，語氣已經有點生硬了。“連你尚且不能為婚事做主，你和我說這話幹嘛？難不成，你還更喜歡何芝生，自己嫁不成，還要推我去嫁？”
她聲調一變，又有點得意，“我已經同祖父說過了，祖父說，他一定給我挑個方方面面都配得上的！就比不上你的神醫姑爺，也不會輸得太多，最重要，是我一定喜歡！他們家也一定待我好！”
蕙娘看了妹妹一眼，不禁打從心底歎了一口氣：文娘這孩子，自小脾氣就倔，何芝生哪裡配不上她？多年考察下來，知根知底不說，人品也是上好的。她偏不願嫁，還為祖父一句說話沾沾自喜。這雙眼，看到了人家吳嘉娘身處的局勢，卻看不懂焦家如今陷進的這個局。什麼樣的人帶什麼樣的丫頭，她和黃玉，簡直就是一個毛病……
“看來，你是打定了主意。”她淡淡地說。“将來要有後悔的時候，你可記得今天的這番話。”
文娘面色一變，終于憤然起身，“要說就說，不說就算，沒你這麼喪氣的！你不想我來，我以後不來就是了！”<