第318章

　　承平十四年七月,京畿一帶已然是初秋天氣,除了日當正午時還有一絲暑意以外,早晚均已十分風涼。尤其天津海港邊上,到了晚上海風一刮,透骨沁涼不說，身上且還黏黏濕濕的，令人十分不适。許多搭乘客船來京的客人,下了船都要再添一件衣服，有些還沒打定主意上哪兒投宿的客人,此時也不禁加緊了腳步，唯恐去得遲了,幾間百年老店,都要宣告客滿,便隻能去住那些不知根底的新店了。

　　就連天津城專為官宦人家準備的碼頭前,都要比往常熱鬧了幾分,秋後是出行的大月份，南邊有不少官宦人家的女眷,也是乘着風向還沒轉，趕忙往北方趕。就是這會兒,足足有四艘船在碼頭都要靠岸。岸邊也是彙聚了不少下人、管家之屬，顯然是已經收到消息，算着就是這幾天該到了，于是便在碼頭上候着準備接人了。

　　碼頭不大，四艘船隻能按先來後到依次入港，排在後頭的也不是全無好處，起碼可以先通信息，讓管家回去把家人、幫閑和腳夫叫來，這樣下船時也從容一點。衆人正忙忙碌碌地抛錨系繩時，忽見遠處黑煙陣陣，有三四艘船慢慢地開了過來。其中數艘不過是尋常的快船，無非格外豪華規整罷了，其中有一艘奇形怪狀的船，上頭矗了個大煙囪似的，還在往外滾滾地吐着黑煙，令人看着煞是稀奇。一時岸上諸人都看得呆了，倒是水手們見怪不怪，還在做事。不多時，寬闆架起來了，馬車也趕過來了，甚至連布障都圍起來了，明眼人一看就知道，這起碼是五品大員家中的女眷出行。現在這世道，小官太太出遊，哪有這麼大的派頭，能拿一把團扇遮臉，都算是很知禮的了。這麼一會兒功夫，就這樣仰着臉走出來的女兒家，也不知有多少呢。就是這份做派，隐隐已是把後頭幾艘船給比下去了。

　　“您一路辛苦勞頓――給您道惱了。”管事媳婦上前幾步，把大少奶奶攙了下來，“可要小心身子，别漚出病來。”

　　大少奶奶輕輕地按了按眼角，嘶啞地歎了一口氣，輕聲細語地道，“怨命、怨命……都是不說這些了。乘天色還早，快些上路進京吧，這些箱籠，慢慢地運過去便是了，随身的幾件衣服，我倒是已經都帶上了。”

　　大少奶奶同母所生，唯獨的那一個親弟弟，自小發了一場高燒，還得了結巴，竟是個半傻，讀書路這就被耽擱住了。好在十幾歲，得了權神醫妙手診治，不知如何竟又好了，聰明之處，比天下人都強。雖為入仕，但倒騰火藥、火器，也是天下知名人物。年紀輕輕，就已經是禦前寵臣，雖說他脾性魯直，也不曉得提拔親戚，這些年來，大少奶奶夫妻也沒受他什麼好處。但親弟弟體面，大少奶奶自然隻有開心的份，不料還沒幾年，這人是英年早逝，為了一個火器，竟是深深把心皿給淘幹了――别說大少奶奶、大少爺，就是老爺太太，知道消息都是連連嗟歎可惜。大少奶奶如今奔喪北上，心情又怎會太好？管事媳婦亦不敢多言，忙道，“是，您這兒請。”

　　一邊說，一邊不免好奇地多看了遠處幾眼――那冒着黑煙的煙囪船也已經到了近處，卻沒往官用碼頭靠岸，而是還要再往上開去，去到水流更為平穩深沉的天然彎灘處。那一帶距離這兒，也就是數百步的距離，便是常年設而不用的天家碼頭了。除非外地藩王，又或者是欽差大臣出京進京奉皇帝特旨使用，這兒一般是常年空置的。

　　“這是和我們一道北上的船隻。”大少奶奶一眼瞧見了，随口也說道，“倒是都看慣了那奇形怪狀的物事，據說是燒煤外加風力，走得比我們的船快些。在南洋押送上京的戰利品。那一批，應該是廣州那邊來的人吧。”

　　南洋呂宋，對這管事媳婦來說，聽着就和天書一般，她連蘇杭一帶都沒去過，如何懂得廣州南洋的事？不過多貪稀奇看了幾眼，此時回過神來，亦不敢多問，隻笑道，“是――您這兒請，是專給您雇的老馬車行的大車，寬敞些，走起來也舒服……桂少奶奶已經回京城去了，總督人又在南邊沒有回來，他們家專用的車馬也就那麼兩套，都被桂少奶奶帶回京。桂少奶奶特地留了人陪我一道雇車、開路……都沒想到您這麼早就到港，不然，她今兒肯定也在邊上。”

　　兩人一邊說着，一邊往馬車走去，走到了一半，大少奶奶又緩下了腳步，若有所思地将眼神投向了遠處的禦用碼頭：先靠岸的，反而還不是那艘冒着黑煙的煙囪船，而是一艘不大起眼的小寶船。三十多個下人也不知從哪裡冒了出來，一瞬間從碼頭處次第走來，有人擡了八人的轎子，有人牽了馬匹，有人手裡拿了帳幕正在緩緩張開，那船上也有許多下人緩緩簇擁着一位女眷款款走出，雖說離得遠，她又為人群所包圍，但這些官家女眷、下人，哪個沒有一雙利眼，隻是從那些從人的衣着打扮、一舉一動，都看得出來此人身份的不凡。一般來說，會來碼頭接人的多半都是雜役，一戶人家若連雜役也如此雅緻莊重，層次是肯定不會低的。要不是看形制不像是外地藩王進京，恐怕一般人都要猜測這是藩王妃、郡主等人出行了。大少奶奶在管事媳婦的陪伴下上了大車，一邊走，一邊還掀起簾子多看了幾眼天家碼頭的景象。在她身後，另一艘船也靠了岸，這回便隻有幾人上前相迎，論排場，和大少奶奶都是天差地别，更别說是和那邊天家碼頭的那位女眷了。

　　管事媳婦也是善看眉眼之輩，見大少奶奶關注那邊碼頭上的境況，自然也多為留心，看了一會，方才咋舌道，“還當是欽差大臣回京，可大臣回京，哪有帶女眷的？若是搭便北上那也罷了，雖然違制，不過也是無傷大雅。可――奴婢留心看了這一回，好似這艘船上，就坐了這麼一個主子呢。也不知哪家的女眷，能有這天大的面子。别――别是宮裡的娘娘出宮了回來吧？”

　　大少奶奶道，“宮裡的娘娘哪能随便出宮呢？就是回宮，也不可能隻是這個陣仗。”

　　她若有所思地望了碼頭上的八擡大轎一眼，雖說馬車走得快，但畢竟天家碼頭占據的地理位置更為優越，兩班人馬眼看着要在十字路口會合上了。大少奶奶吩咐管事媳婦，“讓他們先走吧。”

　　一行人擦肩而過時，那管事媳婦忽地道，“喲，那騎在馬上前導開路的，不是宜春号的喬五掌櫃嗎？這什麼人物，能勞動得天津分号的總櫃給她做前導……奴婢到了天津這些日子，這位喬五爺可是走到哪裡都威風八面的，怎麼今兒――瞧那意思，不過就是個開路的……”

　　她說到這兒，自己還沒明白過來呢，大少奶奶倒是先明白了，她淡淡地道，“你也是忙忘了吧……宜春号的分号掌櫃給她做前導，又是這麼大的做派，和俘虜回來的英國戰船一道從廣州回來……這肯定就是焦家那個女公子，權家神醫的太太，國公府的當家主母了……除了她，别人那裡還有這樣的排場？”

　　管事媳婦這才恍然大悟，也不禁咋舌道，“可不是這話，我竟糊塗了。除了她，誰還能令宜春号的五爺都這麼低聲下氣的。也不知她這一次又是從何處回來了――雖說是女公子，可畢竟是女流之輩。這麼東奔西跑的，權神醫不在乎也就算了，那位畢竟是特立獨行得緊，真不知國公府的人怎麼就沒個二話。一個個倒是真把她當眼珠子似的，她做什麼事都是好的，就連他們家的丫頭用了什麼新頭花，那都是故事。”

　　“你若有宜春号做陪嫁，夫家人自然也待你如珠似寶。”大少奶奶眼神朦胧地望着前頭那低調而奢華的八擡大轎，以及前後跟着衣裳整潔神色甯靜的替換轎娘，還有那些個一望就知道受過嚴格訓練的下人，一時也忘了心頭的沉郁，而是幽幽地歎了口氣，低聲道，“這一次南下，她沒準就是為了呂宋的事情過去的，要不然，朝廷在呂宋開辦的那個公司，能讓宜春号摻和？真是人比人、比死人，女人能做到她這個地步，那才算是活着呢……”

　　“咱們這也不差呀。”管事媳婦酸溜溜地道，“雖說我們家少爺……比權神醫是還差了那麼一點兒，可天下和權神醫一樣的青年才俊那又有多少呢……”

　　說到這兒，她也不免歎了口氣。出身清貴、少年成名，現在已是皇上多年的禦用名醫，隐隐有天下醫聖的稱呼在身。自家少爺諸燕生，雖然也稱得上是少年有為，但有老父親壓在前頭，和權神醫那是沒得比了。大少奶奶雖說出身名門，如今父親也是二品大員，可不論才貌，同女公子更是不可同日而語。唯一可以一比的，也許就是兩夫妻感情甚笃，多年來生育不少這一點而已――不過，這也沒什麼好害臊的，就是宮裡的娘娘，和女公子比起來也還欠點底氣呢。就算他們諸家已算是大秦數得着的人家了，可權家、權仲白夫妻倆和他們相比，又更高到了雲端裡去，都已經叫人生不出比較、妒忌之心了。

　　大少奶奶擺了擺手，也沒閑心議論焦清蕙了，她道，“好啦，你也用不着泛酸。三妞和她過從甚密，算是很能說得上話的手帕交了。就沖着這一點，咱們也不能背後道人短長，你也不是不知道，在京城這地兒，從前皇後娘娘在的時候還好說，現在，别人提起三妞，口中還能有好話嗎？就為了這個名聲，連大妞妞的好姻緣都給人硬生生攪黃了，消息傳到我這裡，我是心疼得半夜都睡不好覺！”

　　這個管事媳婦，看來亦是大少奶奶的心腹，她也是會意地輕歎了口氣，“也怪閣老太太翻臉不認人，從前看大妞妞多好，口口聲聲，比自己親外孫女還親……”

　　大少奶奶不禁露出了嘲諷的笑意，她卻沒有多說什麼，隻是低聲道，“可話又說回來了，這麼多年過去，現在家裡誰還敢說三妞眼光差？二姑爺傍上了孫家的大腿，也不過勉強混到從五品，我們家三姑爺都是正兒八經的一品大員了，家裡連個妾都沒有。總鑰匙這些年來都捏在三妞手上……唉，我也就是和你說了，當時的婚事，榆哥……榆哥是那樣用心促成，他就是把自己一輩子的好姻緣都送給妹妹了，自己反而越發坎坷零落的。這成親多少年了，連個兒女都沒有，死後還要梧哥的兒子來摔盆戴孝……他是把自己一輩子的福分都散給了兄弟姐妹們，自己倒落得個一無所有……”

　　說着，免不得又滴下淚來，那管事媳婦亦要陪哭一場，又忙着勸，說好說歹方才把大少奶奶勸轉過來，她也不敢再提榆哥的傷心事了，隻和大少奶奶說些家裡的生意。大少奶奶因歎道，“這次過來，等榆哥七七以後，我說不得還要設法疏通疏通關系，為江南水師要幾門炮，幾艘船。本拟此事給妹夫寫個信便能辦成，一時也未着急，不想現在，娘家是沒能指望了，妹夫人也不在京裡，說不定，還要走三妞的關系，請她向兵部的人開開口呢。兵部尚書方埔，就是她們家老爺子的門生，老爺子喪禮上還給披麻戴孝的，據說年後這個調任，她可沒少在裡頭使勁……”

　　人死燈滅，再濃的情緒都會淡的。現在就是再難受，時間久了，還是自己過自己的日子。大少奶奶就算再心疼胞弟，她自己的日子，卻不會因此停擺。

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　　和着急趕回京參加葬禮的大少奶奶比，蕙娘的行程就要松得多了，她如今已有三四個月的身孕，因一直以來十分勞頓，到了天津港便欲休養一天，再慢慢地進京去，因此京裡連轎班都給備好了。早得了快船送的信，知道了他們靠港的日子，因此才能備得這麼齊全。宜春号更是備下了一處極是舒适清靜，且又幹淨整潔的宅院，蕙娘一進屋就有人奉上熱水，連楊七娘口中的‘自動化衛浴設施’都給備好了，她要泡澡還是沖澡都行，知道她有些潔癖，不願用舊澡盆，淨房裡還備了嶄新包銀，潔淨到了十分的大澡盆子。連手巾都給準備了有七八十條，洗手的水都是熬煮過的藥湯，且不提吃的用的了，蕙娘慣了在海船上色色都要将就的生活，在将軍府内，楊七娘也沒這麼殷勤待客，乍然回到了自己習慣的生活環境裡，她反而是有點不适應了，在綿軟的炕褥子上坐了一會，還覺得想念起海船内那玲珑梆硬的長凳長椅，緩了好一會，這才适應過來，閉着眼小憩了一會，便令人請宜春号的五掌櫃進來說話，兩人不免客套了幾句，蕙娘又和五掌櫃交代了一些南洋的事。見五掌櫃欲言又止，她在心底歎了口氣，主動道，“五叔這是想問十八叔祖的結果吧？”

　　五掌櫃黯然道，“總是我親親的父親，這事雖是族裡發話，可我這個做兒子的……”

　　他有些哽咽了，蕙娘同情地點了點頭，亦是歎息道，“我們第一次離開呂宋，走得很急，三叔沒來得及去婆羅洲，第二次回呂宋，事又多。婆羅洲那裡也鬧得厲害，音信都已經斷絕了，因此三叔也沒有過去。不過，按我在南洋所見，這真的吸上了大煙的話，要再戒斷壓根就是癡人說夢，傾家蕩産也就是十幾年的事。聽三叔所說，尊翁上瘾已深的話……”

　　五掌櫃連客氣話都說不出了，偌大一條漢子，抽泣着斷斷續續地道，“我這個做兒子的，都不能送老人家一程。竟也不能将老人家帶回族中處置……”

　　把五掌櫃的送出去，他要不信邪，為了向族裡證明大煙可以戒，自己也抽上了那該怎麼辦？蕙娘并不流露出支持五掌櫃的意思，隻是勸慰了幾句，幾個丫頭上前來，又是拉又是勸，軟硬兼施指着蕙娘的肚子說事，方把五掌櫃給打發走了。石榴便上前問蕙娘道，“您可要再休息一會兒？”

　　蕙娘喝了一口茶，搖頭道，“不必了……雲管事大老遠從京城過來，也不好讓他傻等，五掌櫃畢竟是半個客人，也沒辦法……這回趕快請他進來坐着說說話吧。”

　　石榴便會意地起身退出了屋子，不過片刻功夫，雲管事便滿面春風地倒背着雙手，大步走進了屋子，他還作勢要給蕙娘請安，蕙娘忙給免了。兩人眼神一觸，均都微微一笑：雖說并無一語交流，僅從雲管事的神态裡，她便得知了東北那邊的結果。

　　“雲管事别來無恙，這大半年，家裡的差事，辦得還順利嗎？”她沖對面做了個手勢，讓雲管事坐下說話。雲管事也就當仁不讓、大馬金刀地坐了下來，沖她亮出了一臉的笑意。

　　“多虧了少夫人。”他親熱地道，“差事辦得很順利！事實上，我也是來向少夫人辭行的！”