本章主要走貞筠線。

　　貞筠還記得自己小時候的事，她素來頑皮，又一味任性，到了夜間還不肯睡。母親便一直抱着她，哄着她，從小兔子的故事講到小老虎的故事，每每母親停下，以為她要睡時，她就一下睜開眼睛，問道：“娘，然後呢？”

　　母親這時往往又好氣又好笑，最後隻能點點她的鼻尖道：“然後，小老虎就回窩睡覺去了！”

　　娘永遠都是依着她的，她要星星，就給她星星，要月亮，就給她月亮。所以，雖有嚴父，她的膽子卻一直不小。終于，她的離經叛道，惹出禍事，以緻母女别離二十多年。如今回憶往昔，她雖仍覺不是自己的過錯，可看到母親這個樣子，又豈能沒有悔意呢？

　　方夫人眼見女兒，卻是百感交集。貞筠長大了，早已不是那個毛頭丫頭。她舉止娴雅，言談有度，俨然是一位貴夫人了。

　　她在欣慰之餘，又覺酸楚，不由道：“這麼多年，吃了不少苦吧。”她雖身處内宅，可怎能不想方設法關心自己的骨肉。李越這個女婿雖好，可正因太好了，貞筠也不得不跟着他身處風口浪尖之中，反而步步艱難。

　　方少夫人瞪大眼睛，不明白婆母是怎麼說出這話來的。她見貞筠雲鬓如霧，其上簪環雖不多，可俱是金翠珠玉，光采奪目，上身是四合如意式的雲肩，外穿月白色彩繡對襟衫，下着鵝黃色羅裙。這一身彩繡輝煌，越發襯得人神采奕奕，顧盼神飛。

　　方少夫人嫁進來時，尚未見過貞筠，都有如此感慨。而見過貞筠的夏舅母就更忍不住了。她對方夫人道：“大姐，這十裡八鄉，誰不羨慕咱們貞筠是有福之人。這要是還叫吃苦，那我們這些豈非是住馬棚的了。”

　　方夫人出身上元夏家，有一兄一弟，長兄為夏儒，乃是夏皇後的生父，早已在京中定居。幼弟夏信則留守祖地，做了此間的主人。陪方夫人等在這裡的，就是夏信之妻。論禮，貞筠當稱舅母。

　　夏舅母這話說得半真半含酸。當年家裡沒富貴時，她自覺自己的女兒，雖比不得婉儀，卻比貞筠要端莊穩重多了。沒曾想，她的女兒平平常常地嫁人，方貞筠這丫頭卻因禍得福，居然能一步登天攀上李越。這樣的氣運，怎能叫人不羨不妒呢？

　　一旁的素芝聽了這話，卻似小大人一般道：“舅祖母有所不知，祖母這正是一片慈母之心，就像我娘一樣，既高興弟弟書讀得好，又心疼弟弟太用功了。”

　　這一語恰說到方夫人心坎裡。她望着貞筠，淚水又要滾滾而落，可當她眼看貞筠也要泣不成聲時，立即就強忍淚水，勉強笑道：“是娘不好，今兒是大喜的日子，該歡喜才是，怎還哭成花貓似得。”

　　她一面拍着貞筠的脊背，一面替她拭淚。這分明是還把她當孩子哄。貞筠隻覺萬般滋味湧上心頭，終于忍不住放聲大哭。她這樣的陣仗，才是徹底将方夫人吓住了。

　　而貞筠在哭過之後，亦覺失态。她紅着眼睛道：“二十多年了，一面未見，叫我怎麼能不哭呢。”

　　這一言過了，母女又是一陣嗚咽，良久方止住啼聲。貞筠這才一一見過其他親長和姐妹。故人久别重逢，剛見面時還有些生疏别扭，可往昔的情誼卻不是作假，是以不過一會兒，大家就都熟了起來了。大堂之内，歡聲笑語不斷。

　　可既拉家常，又豈能不提到貞筠的生身之父。方公子無意提了一句父親，便慌張地住了嘴，小心翼翼地望向貞筠。

　　貞筠臉上的笑意淡去，方少夫人度她的神色，忙道：“爹他隻是一時抹不開臉罷了，我瞧他的心底，還是惦記着妹妹的。隻要妹妹回去認個錯，爹一定會諒解的。”

　　貞筠心知肚明，自阿越傳信回家後，家裡的回音就一直模棱兩可，後來她都走在半道上了，家中的老仆方匆匆趕來，請她到上元來。這時，她就知道，爹仍不願見她，不肯認她這個女兒。娘必定是和爹大吵一架後，忍無可忍，才選擇回了娘家。

　　貞筠轉頭看向她的母親，果然見她面上的笑意淡了淡，可她還是道：“那畢竟是你的爹，雖然他是頑固了一些，可天下無不是的父母。”

　　貞筠隻是一笑，她道：“依照《大明律》，‘凡祖父母、父母故殺子孫，及家長故殺奴婢，圖賴人者，杖七十、徒一年半。’”

　　這滿屋紅粉，一聽她居然比出《大明律》來，都是一愣。到底是親妹妹，方公子聽她的口氣，就知道她仍未消除隔閡。他道：“你這是什麼話，那是你我生身之父，當年是你有錯在先，你如今雖因禍得福，嫁得貴婿，可到底……”

　　貞筠一哂：“我有何過，男子為天，女子為地，天有多大，地便有多廣，既如此鄙夷婦人，那當初如何要從婦人腹中生出來呢？”

　　方公子大吃一驚，他沒想到這麼多年過去了，貞筠一腦子的邪思非但沒改，反而變得更加偏激。他道：“胡說，你怎麼是這樣？”

　　貞筠斂容道：“我如不是這樣，又怎麼能闖武英殿，舌戰群儒呢？哥哥，如你還念兄妹之情，就别說這些了，我早就不吃這套了。”

　　有道是居移氣，養移體，貞筠早就今非昔比，她雖仍輕言細語，可其自有一番端嚴，叫人不敢輕慢。屋内一時寂靜無聲，直到夏舅母出來打圓場，才不至于冷場。而後雖然大家又談笑起來，可再也不複剛開始的輕松愉快了。

　　南直隸亦是繁華之地，哪有什麼秘密。第二日，各府的帖子便如雪片一樣送來，俱是來邀貞筠賞光赴宴的。貞筠直到半月後，才出了門去，從此便是晝出夜歸，每每回來就在方夫人面前談笑，言說今日又做了何事。母女倆多年不見，晚上躺在床上，都有說不完的話。

　　方公子是看在眼底，急在心底，這股憋悶之氣，在瞧見女兒素芝偷偷讀《大明律》時，更是達到了頂峰。可自從見面那遭後，他再不敢再去貿貿然教訓貞筠，隻能去叫自己的媳婦去親娘面前敲邊鼓。

　　方少夫人是一百個不願去，她道：“素芝年紀也大了，過不了幾年就要去嫁人了，還有咱們兩個兒子，遲早也是要出仕的。可你這個親爹，還隻是一個舉人……妹妹外出交際也是好事……”

　　她說得吞吞吐吐，意思卻很明白。她想給兒女們掙一個前程，你這個親爹指望不上，難道要她放着現成的親小姑子不去依靠，何必去觸人家的黴頭呢。方公子聞言氣得一佛出世，二佛升天。

　　他道：“你倒隻想着攀高枝，全然不顧骨肉親情！好，那你不說是吧，我去尋母親說！”

　　方少夫人如何肯認下這樁罪過，哪個做母親的不替兒女打算呢？兩人拉拉扯扯，到了方夫人面前時，她的臉已經漲得通紅，泫然流涕。

　　方夫人自貞筠回來，精神大振，病體都松快不少，每日談笑風生，兩頰都豐潤不少。今日，她正吃着黃芪薏苡仁粳米粥，才動了一勺，就見兒子和媳婦紅着眼過來了。

　　她對着貼身的荊嬷嬷，歎道：“看看，人說兒女都是讨債的，好不容易女兒回來了，兒子又鬧起來了。”

　　荊嬷嬷低眉笑道：“小夫妻，哪有不拌嘴的。他們是少年夫妻，感情又好，隻是一時氣狠了，才失了分寸，待您老教訓幾句，氣消了不就好了。”

　　方夫人亦笑，她道：“二位，這又是怎麼了？”

　　然而，方公子一開口，卻叫她立刻變貌失色。方公子怒氣沖沖道：“娘，我知道貞筠如今有诰命在身，妹夫又什麼都由着她，所以她比以前還要肆意妄為，每日在外抛頭露面！可您總得為咱們方夏兩家女孩兒想一想，不是人人都有貞筠那樣的福運，捅破天都有人都兜着。她們要是敢越雷池一步，等待她們的不是飛黃騰達，而是萬劫不複啊！”

　　他說到此，已是喘着粗氣，顯然早就怒到極點。

　　方夫人一震，她的臉白得像紙一樣，指着方公子的手不住顫抖：“怎麼，你也和你爹一樣，是又覺得你妹妹敗壞門風，想攆她走了？”

　　她厲聲道：“我不想聽你們這些大道理，就為着旁人幾句閑話，他就要自己親骨肉的命，逼得我女兒離鄉背井二十年多年。如今好不容易人回來了，你們又要攆她走！”

　　方公子一見親娘如此，哪裡還顧得着生氣，他忙躬身勸道：“娘請息怒，兒子絕無此意啊。”

　　方夫人顫顫巍巍地站起身來，顴骨上浮現紅暈：“你也知道你是在跟娘說話啊。不必你們費心，你既也要攆她走，那我和她一塊走就是了！”

　　說着，她就要遣人去收拾箱籠。下人們哪裡敢應，隻是一疊聲勸夫人息怒。

　　方少夫人眼見情勢不對，也顧不得委屈了，忙道：“娘，您誤會了。相公疼妹妹的心，和您是一樣的，他隻是想請您去勸說妹妹收斂而已。”

　　方公子此時隻得跪下叩首而已，他垂淚道：“娘隻心疼女兒，難道就沒有絲毫顧念兒子不成。兒子也是為了咱們一家好啊。您可知道，素芝如今也看起《大明律》來了！”

　　“你說什麼？”方夫人一怔，她自覺不好，可猶自強撐，“看看律法而已，多讀些書有何不好……”

　　方公子淚流滿面：“敢問娘，您的女兒，即便私窺外男，被污了名聲，也有貴人來救，可您的孫女、侄女們，如也有樣學樣，亂了心思，不知能否有這樣的福氣呢？”

　　方夫人的身形搖搖欲墜。荊嬷嬷忙攙住她：“夫人，您可千萬别動氣啊。”

　　荊嬷嬷道：“大少爺，您誤會了，小姐她，不是在做什麼壞事。”

　　貞筠剛離京時，每夜都夢到那時分别的情形，午夜夢回時，望着陌生的地方，唯有臨風灑淚而已。可她畢竟已成長了，即便難過，也不至于沉湎其中，忘記自己該做的事情。她一直在苦苦思索，自己究竟，應該去做些什麼。

　　時春身為将領，北上草原，抗擊鞑靼，為結束蒙古近一百四十多年的侵襲，立下了汗馬功勞；南至兩廣，抵抗倭寇和佛朗機人，也為守護兩廣百姓的安甯抛頭顱、灑熱皿。

　　婉儀身為皇後，緻力于宮廷改革，節省了大量開支以資軍用。同時，她命宮女放足，起用女官，多次放宮女歸家，更是主持修建了兩京的育嬰堂，三令五申禁止溺斃女嬰，亦是廣受宮内外愛戴，給了無數可憐女子活下去的期望。

　　沈瓊蓮身為女官，在宮内不僅教書育人，更是積極完善後宮典制，同時還準備著書立說。月池之事，也讓她震撼不已，可在震撼之後，她也在思索，儒學尚在發展，閨訓卻仍未超脫漢時《女誡》的模子，千百年來拘得無數女子如提線木偶。可還是有人掙脫了，遠至史書上女中豪傑，近至她身邊的李越。她們都在極其困難的情況下，闖出自己的一片天來。那麼，是否可以找到她們身上共同的特質，為那些不甘屈死蓬蒿的女子找到人生另一種可能呢？沈瓊蓮感慨萬千，她終于也找到了不負兇中錦繡之路。

　　至于月池就更不必說了，貞筠看着她從一個小小伴讀，爬到今日的位置。在政治上，她整頓内廷中官，嚴懲勳貴，約束宗藩，限制恩蔭，打擊貪官污吏，發展行政制度，起用賢才能臣，嚴格官員考核，力止官場上的庸俗頹廢之風；在軍事上，她推動了武舉武學改革，誅殺不法将領，改善九邊底層士卒待遇，以極為強硬的手段清理邊疆屯田，更推動了火器技術的發展；在民生上，她通過控制黃金家族，與鞑靼通商，為兩國百姓換來長久的康泰。之後，她力主安定破家流民，恢複養濟院、漏澤園與惠民藥局，鼓勵興修水利，推廣良種和農技，不斷完善防災救災的體系。

　　貞筠隐姓埋名，讓護衛隐匿人群，自己則由北至南，一路行來，鄉間是水滿田疇，稻禾青青，黃發垂髫，怡然自樂；城鎮則是鱗次栉比，車水馬龍，一派繁華，再不複之前四處起義的亂象。她見狀亦覺百感交集，朝乾夕惕，功不唐捐，春風可期，風禾盡起。

　　師長姐妹俱在自己選定的道路上前行，可唯有她，一直是被形勢推着走，一直活在四方的天空下。她終于走了出來，獲得了難得的權力和自由，可她卻反而不知道該如何使用了。她為了做好李越的夫人，拜朱夫人為師，為了替李越複仇，拜沈瓊蓮為師，如今她要做自己，卻隻能求諸己。海蚌生命短暫，卻能留下不朽的珍珠。她的生命比海蚌更長，是否也能給世間留下一些令人珍惜、令人驚歎之物呢？

　　貞筠很快就碰上了一樁奇事，也正是此事叫她有所明悟。她一路樂善好施，如見老弱病殘、鳏寡孤獨，總是能幫一把是一把，是以到了後期，還有些人主動來尋她幫忙。她在甄别真僞之後，亦會伸出援手。這一日有一窈窕女子在道旁哭泣，自稱是某家的小妾，因不能忍受丈夫和公婆的虐待，所以被逼出逃。

　　貞筠随身的侍女見她眉如柳葉，杏眼圓圓，腿還有些跛，就信了三分。她們細細盤問之後，見她說得有頭有尾，便也不再生疑，就來禀報貞筠。那婦人自稱王玉娘，一見貞筠便拜，自稱老父已故，奸兄好賭将她發賣，她如今逃将出來，實在無處可去，希望能在夫人身邊服侍。她略通醫術，能替夫人按摩解乏。

　　貞筠聞言發笑，她道：“按摩就不必了，你替我把脈一試，如真有醫術，倒有好去處與你。”

　　王玉娘便替她看診，果然在在婦科一道有些見識。

　　貞筠道：“你有一技之長，何愁無謀生之道。朝廷仁慈，命各地重建惠民藥局，你要是願意，我可薦你前往，這也算是做了公差，日後也可自立。”

　　誰知，這王玉娘非但面無喜色，反而神态大變。貞筠問她緣由，她也隻道怕被家裡人尋來，接着便期期艾艾問道：“夫人莫不是官家的貴人。”

　　貞筠身邊的侍兒蕙心道：“一句話就能薦你到惠民藥局，這還用問麼？”

　　王玉娘更加面無人色，隻是低頭叩謝而已。貞筠此時便知這女子必定有鬼，但也沒有急着發作，而是命人盯着她。果然，半夜這女子就要出逃。侍衛忙抓住她審問，結果不查不知道，一問吓一跳。這位看着頗為标緻的少婦，竟是男子所裝！

　　他見事情被戳破，隻能連連叩首求饒，說自己從小被當成女子教養，隻是想騙點錢财，絕無其他歹心。

　　這如是碰到其他涉世未深的夫人，隻怕還有可能為他所惑。可貞筠熟讀曆代大案，早就知曉人妖之事。成化年間，就有一男子名叫桑沖，他拜師學藝，專門男扮女裝，每到一處，就先打聽哪裡有出色的良家女子，接着便謊稱逃婚乞讨的婦人，上門求援。他裝得溫婉賢良，又精通女工，很快便能找到各種理由接近姑娘，接着要麼以色相誘，要麼以藥相迷，從未有不得手的。而那些姑娘礙于名節，即便遭此大辱，也隻能忍讓。

　　桑沖流轉各省，十年來奸□□女多達一百八十二名。最後，他又來到一戶人家求收留，豈止這家的男子是個輕薄無行之人，夜間想要奸污他，這才戳破了他的畫皮。這樣駭人聽聞的事最後報到成化爺面前，成化爺直接下令将桑沖淩遲處死，從此更是将奸□□女歸入風化罪，不分首從皆斬，情節惡劣者更可加等枭示，乃至淩遲處死。

　　自那以後，再沒有人妖案的記載，貞筠還以為這種畜生早就消失殆盡了，沒想到，居然還讓她碰上了。

　　她當即大怒：“你利用别人的同情為禍，不知害了多少無辜婦女，如不刮了你，何以正王法。來人，立刻把他押解回京去！”

　　這“王玉娘”一聽更是驚得魂不附體，他這時才知道，自己居然碰到了一個京官的家眷！他深悔自己不該貪得無厭，害了一家得手便罷，為何還想大賺一筆。

　　他隻能苦苦哀求，言說自己近日剛剛出道，也隻害過一戶人家，縱然有過，罪不至死……他将自己的身世來曆，如竹筒倒豆子一般說了出來。

　　原來，他原名王寶，父親是個赤腳醫生，他也是因此懂了幾分醫術，可成人之後，王寶沒有繼續從醫，而是選擇了來錢更快的法子，就是投身戲班去唱戲。他扮相頗佳，漸漸在當地闖出名聲。有人請他上門去唱戲，有人來找他砸錢做相好，這都是常事。可有一日，居然有人找他，言說有一樁大生意，請他去做。

　　王寶心知，不論是賣唱，還是賣屁股，都是青春飯，撈到錢才是正經。來人給得銀錢頗豐，他一下就動了心思，甘願跟人家合謀。

　　來找他的人名叫田槐，田槐有一個哥哥，頗善經營，家中有鋪面五家，本來日子過得挺好。可沒想到，天有不測風雲，人有旦夕禍福，田家大哥因病一命嗚呼，隻留□□弱多病的寡嫂和一個待字閨中的女兒。

　　田槐本就是個好吃懶做之人，平素仰賴哥哥生活，見寡嫂侄女兩個弱質女流在家，更對他們家的财産動了歪心。

　　《大明會典》有言：“凡婦人夫亡無子守志者，合承夫分，須憑族長擇昭穆相當之人繼嗣。其改嫁者，夫家财産，及原有妝奁，并聽前夫之家為主。”按照律法，嫂嫂如果不願改嫁，就可以繼承哥哥的全部遺産，但需要在夫家選取一個男孩為繼嗣。要是願意改嫁，她的全部财物都留給前夫家，自己隻能淨身出戶。

　　田槐隻覺，不管嫂嫂走哪條路，都是對他有利。要是嫂嫂決定過繼，那他是大哥的親兄弟，皿緣是最近的，要過繼也是過繼他的兒子。要是嫂嫂決定改嫁，那他也是老田家唯一的成年男丁，這所有家産還是會落到他手裡。

　　他喜滋滋地等待暴富的那一天，卻沒想到，嫂子也是個精明人，早就看出了他不是東西的本性。她哪條路都不選，而是要給自己的女兒蘭姑招個上門女婿。

　　田槐聞訊一下傻眼了，眼瞅着親事已經在籌備。朝廷又有明令，不能強逼寡婦改嫁，他苦思冥想，唯有壞了這門親事，方能絕了嫂子的念頭。他先是打算遣浪蕩子去引誘侄女，可侄女蘭姑品性端正，平日裡更是大門不出，二門不邁的，隻怕難以得手。他又轉念一想，既然蘭姑不能出來，他何不送人進去。他于是費盡心思，找來王寶，讓他假充醫女，混進嫂嫂家。田家大嫂身患婦科病已經多年，又不好叫男大夫細細診斷，這才贻誤至今，如今正巧碰上了一個醫女，忙把王寶迎進家門。

　　這下果然得手，侄女失了清白，貼身之物被丢得滿街都是，名聲已是臭不可聞，這門親事果然也黃了。而田槐更是以蘭姑有辱門風為名，要把她逐出家門。

　　貞筠聽完始末，唏噓不已。王寶一行哭，一行道：“本來，田槐允諾小人，白銀五十兩，可他卻食言，遲遲不給，還派人打傷了小人的腿。小人回不了家鄉，就想再騙點銀兩……”他一路打聽，以為是個貌美天真的婦人才敢出手，豈料人家不是不谙世事，而是太有底氣。

　　王寶悔不當初，貞筠看着這個畜生，隻覺滿心厭惡。蕙心問道：“夫人，幹脆将此人送到京中，交由老爺處置。”

　　貞筠搖搖頭：“不急，先去田家看看再說。”

　　此時田家早已是亂作一團。蘭姑尋死覓活，可田家大嫂亦是萬念俱灰，她喃喃道：“一定是田槐這個狗東西做得孽，一定是他！咱們去尋族長做主！”

　　蘭姑嚎啕大哭：“尋族長又有何用。娘，我的清白已經毀了。我還有何臉面活在世上。”

　　貞筠趕到時，蘭姑早已絕食四天了，如不是田家大嫂叫丫鬟強灌米湯進去，隻怕早就一命嗚呼。

　　貞筠直接找來田氏族長，當着他的面，讓田槐和王寶對質。田槐哪裡肯認，他咬死道：“明明是蘭姑偷漢子，大嫂卻找來這麼一個不知哪裡來的人，把髒水往我身上潑。”

　　貞筠道：“王寶身上還有你之前所贈的銀兩，你也不認了嗎？”

　　這田槐已是潑皮：“他說是我的，就是我的了？我叫這銀子一聲，它會答應我嗎？”

　　他又看向貞筠道：“哎，我說是你是哪裡來的婆娘，又算是什麼東西，這是我們田家的家事，也由你插手？”

　　田族長見委實不像話，忙出面阻止：“閉嘴，别在這兒歪纏。我可告訴你，槐哥兒，要是再不說實話，日後後悔也來不及了。”

　　田槐仍是死豬不怕開水燙，他理直氣壯道：“我說得句句屬實。嫂子，你要是實在不服，我們就去公堂上分說啊！

　　田家大嫂和田蘭姑勉強坐在這裡，聞言又是面白如紙，搖搖欲墜。貞筠心知肚明，在此世，女子上公堂為人所不齒，更何況還是為這種事。當年阿越就是抓住這點，逼得她爹松口放她們離去的。

　　這下，老族長一時也啞口無言了。貞筠怒急反笑：“去公堂就去公堂，誰還怕你不成。”

　　田蘭姑看向貞筠，她淚流滿面，連連搖頭道：“不，我不去，我不去！”

　　貞筠一歎，她對着得意洋洋的田槐道：“不過，并非是她們告你，而是我要問你的罵詈之罪。”

　　田槐一愣，随即道：“屁話。你以為老子沒見識，罵了尊長和府衙裡的老爺，才要被問罪。你這……穿得平平無奇，還在外抛頭露面的……”

　　蕙心早已氣得臉頰通紅，當即就要叫人給他五十巴掌，卻被貞筠叫停。

　　貞筠厲聲道：“無知的畜生！依照大明律，‘一凡毀罵公侯驸馬伯、兩京文職三品以上者、問罪、枷号一個月發落。’我乃堂堂二品诰命夫人，你敢如此羞辱于我，還指望能逍遙法外嗎？”

　　田槐大吃一驚，他道：“二品夫人，這、這怎麼可能……你是冒充的！”

　　貞筠冷笑道：“等到了徐州府衙，你就知道，我到底是真是假了。”

　　徐州知府見貞筠至此，宛如天上掉下一個活龍來。這時田家一行才知，這竟然李尚書之妻。田槐和王寶早已吓得呆若木雞。

　　田槐心思活絡，他忙揚起手自抽耳光：“是我無知，是我蠢，還請夫人恕罪，夫人恕罪啊！”

　　他打得自己臉頰紫脹，口吐鮮皿。貞筠卻連看都懶得看他一眼：“你所犯得罪過，難道隻有無知嗎？”

　　田槐倒吸一口冷氣，一時一個字都說不出來。

　　貞筠道：“這一切就交由府尊定奪了。”

　　徐州知府是審案的老手，田槐和王寶的心理防線早就碎成渣了，還不待大刑伺候，他們就招了個底朝天。

　　徐州知府也感歎田蘭姑的無辜，索性将真情隐去，就說是田槐和王寶為了謀奪财産，故意散布謠言，污蔑了蘭姑的名聲。他甚至還打算親自出面，想做個大媒，将蘭姑的婆家說轉回來。

　　然而，新任的勸農通判楊應奎卻勸他不要輕舉妄動：“田氏已失貞潔，即便您出面說和，隻怕她在夫家的日子也不會好過。您何不去問問她本人的意願呢？”

　　蘭姑果然不願再嫁了，甘願青燈古佛，了此殘生。

　　貞筠聞訊，十分怅然：“女子因男女之防，不願讓大夫診治，所以贻誤病情。女子因規訓所束，不敢登上公堂，所以任人誣陷。女子明明是受害一方，卻仍要受千夫所指。我既到了江南，不敢說普渡衆生，至少盡力而為。”

　　她于是面見各地貴婦，希望大家能長期集資捐獻善款，在惠民藥局中設立婦科，延請知名女醫坐鎮，一面替貧寒婦女看病，一面培養年輕女醫。誰家沒有個頭疼腦熱，培養懂醫識藥的女醫，對大家來說都有好處。

　　之後，她更是打算建立一所女學，專門教授女子讀書識字和專門技藝，為她們求一個謀生之途。但這事要行得通，離不開各方的支持，她這段時日，就是在為此事忙活。

　　荊嬷嬷說了貞筠出京以來的經曆，本意是讓方公子體諒妹妹，豈料方公子聽了之後更加不悅：“培養女醫也就罷了，建女學是做什麼？教這些女孩都跟着她有樣學樣，一言不合拿《大明律》來堵人？！”

　　“哥哥莫不是對《大明律》有所不滿？”貞筠的聲音從門口傳來。

　　方公子一愣，他一回頭，貞筠靜靜地立在那裡，如風中的菡萏。

　　方公子心頭一震，他緩了緩口氣道：“我不是對《大明律》不滿，我還是那句話，你能把她們都教得同你一樣，可你能替她們每個人都找到一個李越嗎？你既不能給人家出路，就不要斷了人家目前的生途。”

　　屋内一片死一樣的寂靜。方夫人這時才開口：“好了，筠兒，你哥哥說是有道理，他也是為了你好。你下次遇到此事，盡心調解也就是了，不能再這麼貿貿然行事……”

　　貞筠垂眸道：“娘、哥哥，我明白你們的擔憂。你們放心，我會想辦法給她們一個好去處的。”

　　語罷，她便又轉身離開了。隻聽方公子在身後叫嚷：“你能給她們什麼好去處？你還是不肯改？”

　　貞筠步履堅定地往前走去，她對蕙心道：“去告訴楊應奎，他所求的事情，我答應了。”

　　在搭救田蘭姑時，有過一面之緣的勸農通判楊應奎就找到了她，口稱師母。他是和楊慎同年的進士，論禮亦是李越的門生。貞筠雖然早就有了被人叫師母的待遇，可冷不妨這麼一聽，還是不自在了一下。

　　楊應奎欠身道：“學生一聽有二品夫人的随從帶這潑皮上衙門告狀，就預感是師母大駕光臨。”

　　貞筠玩笑道：“文煥難不成有蔔算的本事？”文煥是楊應奎的字。

　　楊應奎道：“與您身份地位相當的貴婦千金不計其數，可真正願意出面插手此等事的卻是屈指可數。學生亦正是欽佩您的品性，所以才大膽求援。”

　　貞筠心裡一震，她較為謹慎：“這些鬥升小民之事，于我不過舉手之勞。可你是朝廷命官，如有困難之處，何不向朝廷禀報呢？”

　　楊應奎苦笑道：“天下治農官何其多，朝廷如果一一都來插手，隻怕太倉早已支持不住了。”

　　貞筠斟酌道：“你是……手頭緊了？蕙心，快取我匣子來。”

　　楊應奎一哽，忙解釋道：“師母誤會了。”

　　他這才說明來意，他既是朝廷專門任命的治農官，自是熟讀農書，他不僅注意到了水力機械，還積極對其進行發展。

　　他道：“學生修建水渠，引河流灌溉農田，又改良了晉朝杜預的圖紙，建造了一座水轉連機磨。”

　　他拿出圖紙展示給貞筠：“您看，這中央是水輪，輪軸之上安有三個齒輪，而其中的每個齒輪又和磨上的齒輪鍊接，而中間的三磨又與各自旁邊的兩個磨的木齒相接。如此一來，水輪轉動帶動中間三磨，中間的三磨一轉，又通過木齒帶動旁邊的磨。以一個水輪，就能帶動九個磨同時磨米，連機之名，正是由此而來。【1】這樣磨出的大米，光潔香醇，大大減輕了百姓的負擔。”

　　貞筠贊歎道：“這很好啊。你是想多修建幾座嗎？”

　　楊應奎歎道：“回師母，此連機磨對水力的要求太高，隻有水流極大之地，才能帶動。要使村村都有是不可能了。更何況，說到底，這水磨隻能幫百姓節省勞力，卻不能叫他們過得更好。所以，學生又遍覽古籍，找到了這種水力帶動的大紡車。”

　　他又取出圖紙，全方位展示水轉大紡車的益處：“其以水力帶動水輪轉動，通過傳動機，帶動錠子和紗框，以此來加撚和卷繞絲束。根據王祯《農書》記載，水力晝夜不息，比之人力快上三十倍不止，一台大紡車每天就可紡麻紗一百多斤。如能推廣開來，必是有益民生。”

　　周圍人都聽得贊歎不已，貞筠卻問道：“聽你說，它在宋時就已然問世了？”

　　楊應奎應道：“正是。”

　　貞筠一下就問到了點子上：“連機水磨，我們倒還聽過。可這水轉大紡車，卻鮮少聽聞。既然它這麼好，為何從元至今，朝廷沒有到處推廣呢？”

　　楊應奎道：“師母容禀，此事學生也思索多次。一是國家法度約束，朝廷管轄水源，一向是先重航運，其次是灌溉，最後才允這些水力器物使用。朝廷還對水力器物的使用時間做了限制，僅有冬三月及春二月才能用。因着使用地點與時間皆有限制，對農商而言用水力，反倒不如用畜力、人力來得持久。二是士紳着絲綢，庶民着棉服，如今着麻紗的畢竟是少數。他們也不願投入本錢生産一堆無用之物。【2】”

　　貞筠道：“文煥果然是務實之人，你的座師沒有看錯你。你既然知曉這些，還提出要推廣，想來必有你的理由。”

　　楊應奎應道：“師母睿智明達，不輸男兒。朝廷之所以嚴加限制水力器物，一是來保障官運，二是為保障農計，在他們看來，商乃賤業，所以嚴加限制。可這些理由，在這徐州皆是不通。一來，徐州北部有沂、沭、泗水系，南部有濉、安河水系，河流衆多、縱橫交錯。官運有固定水道，總不能因此把其他河道悉數禁用。二來，農業灌溉事關生計，務必要保障，所以學生一到徐州，就組織建渠，修建水庫，目前看來是能夠保障的。三來，正如恩師所說，商販興旺，早已成不可逆轉之勢。與其強行重農抑商，為何不探尋農商互利之法。小農養蠶織布也是為出售，那為何不幫他們找個省時省力賺錢的良方呢。”

　　貞筠一愣：“養蠶？”

　　一旁的蕙心也道：“楊通判，你适才不是說，大紡車是用來紡麻紗的嗎？”

　　楊應奎又拿出了一張圖紙，交由貞筠：“師母請看，紡麻和紡絲既然都是對麻縷、絲束來并撚合線，水轉大紡車原理又何嘗不能用在紡絲上呢？其實早有人根據水轉大紡車，發明了絲大紡車，隻是由于水權限制，仍選擇用人力和牲口拉動而已。而學生和匠人們正是在這兩種紡車的基礎上，繪出了水轉絲大紡車的圖紙。”

　　貞筠的手在微微顫動，她道：“這也一天也能紡一百多斤？”

　　楊應奎道：“學生還沒試過。”

　　貞筠心中有數，她道：“絲綢乃精細之物，你這器物即便紡得快，隻怕絲線品質不高，亦賣不出去。”

　　楊應奎道：“我中華物阜民豐，自然看不起這些，可那海外的蠻夷見了，必定歡喜得緊。”

　　貞筠瞳孔微縮，她這時才明白楊應奎的打算，她道：“如将此圖紙，獻與朝廷，你升官發财指日可待，何苦還來找我。”

　　楊應奎一笑：“師母笑話了，要是隻想升官發财，如何配入恩師門下。學生正是不想此物淪為織造局斂财之物，才鬥膽來尋師母。總不能所有肉都歸了朝廷，好歹給老百姓們喝口湯吧。”

　　貞筠一震，她道：“你希望我怎麼做？”

　　楊應奎道：“師母如能出面庇佑織紡，何人又敢與您争馳呢？”

　　貞筠當時沒有馬上答應，她還是贈予楊應奎百兩銀錠。她道：“你是個為民做實事的好官，這些你拿去調度，任你去做些什麼都好。你說得事情，容我考慮考慮再說。”

　　她與楊應奎分别之後，就給月池去了信，可時至今日都沒有答複。這類情況也不是第一次了，貞筠如何不知是怎麼回事。

　　她本來打算先按兵不動，可哥哥的這番話給她的沖擊實在太大了。她總不能把所有女子都養在自己家裡，如不讓她們自己立起來，吃飽飯，一切都是徒勞無用。

　　她深吸一口氣，對自己道：“那就這麼試試吧！”

　　貞筠這廂躊躇滿志，可在浙江的嚴嵩，卻開始碰釘子了，先是他派去甯波雙嶼的探子一個都沒回來，後是他在當地看到了嚴家的族親。

　　這些親人一見他就笑開了花，告訴他，他們已經和衙門簽了約，如今是官商。剛剛才賣給外洋一大批瓷器，賺了很多錢。他們還連連誇贊他做官能耐，如今能帶着整個嚴家雞犬升天。

　　嚴嵩隻覺一口老皿哽在喉頭。這群狗官，正事不做，陰謀詭計倒是玩得溜，直接以他的族親拉他下水。他們以為這樣就能逼他閉嘴了嗎？