所以一半貨物走陸路直接出山北上，由宋九夫妻二人帶隊。其他人跟著南下，等到了荊州，任家家眷帶著石三百一家全部往嶺南去，貨物由府衛護送走水路北上。

　　分開時，妯娌三人抱在一起，此番分開，又將數月才得以重聚，家人之間唯有平安兩字再三交代。

　　宋九夫妻二人輕裝上陣，跟在隊伍裡走得是極快的。

　　而南宮陽為了尋到三個孩子，也不顧北上兇險，一路跟上了夫妻二人。

　　***

　　登州界內一處靠海的鄉土坡下，有間破爛的茅屋，裡頭住著一對祖孫。

　　老者年紀估摸著五十有餘，臉上的風霜化成溝壑積攢成歲月的洪流，一隻瘸了的右腿拖攥在地，一雙勤快又熟練的雙手編織著手中的漁網。

　　人家三日編織而成的漁網，王老四隻需一個晝夜，他憑著這手藝，帶著孫女勉強糊口，如今還要多養活一人，卻成了他最大的負擔。

　　從門口往裡張望，王老四一邊編織著手中的漁網，一邊瞧了一眼裡頭木闆上躺著的人兒。

　　是個小哥兒，年紀不大，撿到他時，是在王老四齣海去平州送貨的路上，那裡有條走私的小山道，這孩子就倒掛在崖下樹梢，他無意中擡頭得見，連忙跟老鄉將人救下了。

　　人是救下了，老鄉們卻無人敢收留，王老四隻好將人藏於回來的船上悉心照顧，更是將手裡這一趟賺下的微薄利潤替他請了大夫。

　　平州的大夫救不活登州的孩子，登州的大夫看不他們的貧窮，於是這孩子就這麼昏迷著，已有半月餘，每日靠著一些米湯水吊著命。

　　王老四想著，待他手中這批漁網賣出去，再舍下老臉去鎮上請個赤腳大夫來，這樣也不會驚動城裡的那些老爺們。

　　王老四剛這麼想，孫女王小美從外頭一路跌跌撞撞地跑回來，見到阿翁大喊：「阿翁，他們來了，他們都來了。」

　　王老四自是聽懂了孫女的話，臉色大變，連忙扶著門框起身，正要進屋去安置木闆上的人，又想到什麼，轉頭向孫女交代道：「便說你八歲的生日在入秋之時。」

　　已經滿了八歲的王小美聽了阿翁的話，連忙點頭。

　　然而祖孫二人來不及將木闆上的少年郎掩藏，外頭已經傳來腳步聲，一夥人沖了過來。

　　王老四拖著瘸腿出來相迎，笑臉剛送上就迎來一拳頭，打得鼻腔冒了皿，腦瓜兒冒了火星。

　　有人要衝屋裡去，王老四雖然有些被打得神識不清，卻仍舊本能的抱住了對方的腿，不讓入屋。

　　屋子裡頭，王小美一臉驚慌的將木闆上的少年郎背了起來，細弱的小身闆有著堅毅的力量，使著吃奶的勁，終是將少年郎藏於米缸中，為了不暴露，更是用石闆蓋壓緊。

　　待王小美轉身要出去時，人已經闖了進來。

　　今日來村裡頭抓人的不是旁人，正是曾經抓走過王小美父親、母親以及兄長的地痞小吏，為首是鹽奴坊的領頭劉講。

　　劉講朝王小美看來一眼，便眉眼展開，壓低聲音問道：「今年可有八歲？」

　　王小美聽阿翁的話要搖頭時，一道嚴厲的嗓音響道：「查過村裡頭的記錄，今年個二月，她已經八歲。」

　　冬雪融化時，春寒將至，王小美有八歲了，也是鹽奴入坊的最低年紀，所以王小美被帶走了。

　　每年抓鹽奴的時候，便是這些貧苦百姓最難熬的時節。

　　家裡有餘錢的，還可以每年繳稅之方式，將家人留下，可王老四家裡，好不容易走私一趟賺來的錢，也拿去給那少年郎請了大夫。

　　好人不得報，在登州向來如此。

　　王小美被帶走，王老四被人打昏在茅屋外，而被救下的這位素不相識的少年郎，仍舊昏睡在那米缸之中。

　　好在那米缸的背面有道老鼠鑽的小洞，不然這麼憋在裡頭早沒氣兒了。

　　茅屋子內外，就這麼安靜地過了兩日，米缸裡傳來虛弱的聲音。

　　少年郎沒有醒，但他在昏睡時已經水米未進兩日，虛弱的身子熬不住了，可茅屋周邊無人，往前去，五裡開外是另一戶漁民，上船了，家中也無人。

　　終是在這日夜裡，收購漁網的老鄉來了，挑著擔子才到門口，就看到了趴在地上帶著皿跡未醒的王老四，連忙將人救了。

　　被救的少年郎是在第六日清晨醒來的，他正是被魏家死士追殺被迫掉崖的哲哥兒。

　　哲哥兒醒來時，身邊隻坐著一位衣著破爛的老者，他乾枯又顫抖的手裡端著一隻缺口的碗，碗中是那渾濁昏黃的米湯。

　　哲哥兒聞到那帶著黴味的米湯水，竟是如此的熟悉，這段日子的昏睡，他喝的就是這個，好在有這個吊著命。

　　王老四將米湯水一口一口的喂入哲哥兒的嘴中，孩子突然睜開眼睛，王老四嚇得差點兒將碗打掉。

　　「醒了，竟然醒了。」

　　沒有錢看傷，沒有吃食，更是住這漏雨的茅屋裡，風雨交加著的勉強活著，這少年郎竟然在困境中醒來了。

　　哲哥兒從崖上摔下來掛樹上，不僅沒死，也沒有磕碰到腦袋，記憶仍在，唯一難受的是使不出勁，全身綿軟，這一口米湯水也不過是吊著命，卻沒有半點兒力氣。

　　王老四給哲哥兒喂完米湯水，激動的給哲哥兒蓋好破舊的褥子，生怕他著涼又昏睡過去。

　　哲哥兒想要開口問一句，就見門口進來個人。

　　「老四，想要救孩子，我瞧著咱們還去一趟平州，上頭有樁棘手的生意，無人敢去，你要不要跟上我們一趟。」

　　來的是王老四在營州時的老鄉，他們流落到登州糊口，做些走私生意，不做走私生意時便編織漁網轉手賣給漁民。

　　仔細看那老鄉，他的手有殘疾，如此才能活下來，不曾抓入鹽奴坊。

　　老鄉見王老四猶豫，又說道：「萊道上有蟶子和蛤蜊，那都有人養殖，劃了地兒，人家有來頭，咱們去做工，一天幹下來不到二十個大錢，要交到鹽奴坊去贖人，那是二兩銀子一年，咱們賣了身也不夠。」

　　「何況你自家孫女兒不要，救了這麼一個賠錢貨，上次送貨的錢，都搭裡頭了，咱們走一趟平州不容易的，都是拿命在賺錢。」