這畫倒比字好些，姜承梅暗想，她很快的轉移了視線，又看到三扇的透雕屏風嵌著水紅紗的正反綉，寥寥數筆的山郭酒旗煙樹，又有草書詩詞相配。地上擱著銅香爐，花梨木雕豎櫃旁是一件紫檀座的玲瓏綠瓷罐。如月不由暗思，這裡怎麼瞧著都透著雅緻，大約這就是所謂世家，是用幾代人才沉澱下來的雅。

　　這時隻聽曹蕤道：「豆兒，嘗下這果子。」

　　姜承梅放下茶盞，看到幾案上荷葉形的白瓷果盞裡紅殷殷的壘了許多果子，她掂了一個，一嘗之下隻覺先酸後甜，她現世常吃酸物，吃這樣程度的並不排斥，直說爽口。

　　曹蕤見她喜歡，就又道：「我這裡四品海棠俱全，隻是現在不是花開季節，倒是前幾個月結了不少海棠果，這秋後剛摘下來的果子並不十分好吃，必須貯存一段時間才得味兒。現在吃還是酸了些，若到了大雪冬至前後，西北風一吹，待皮上起了白霜那才叫好吃呢。到時我給你送些。」

　　「那可多謝了。」

　　說完兩人都不語，屋內一靜，略有些尷尬，姜承梅沉吟了一下，挑起話頭道：「我看牆上的畫倒是新奇，莫非是妹妹畫的？」

　　「嗯。是我過年時畫的。」

　　曹蕤起身走到畫前，「是不是太生澀了？若是現在再畫，大約能有些進步了呢。」

　　姜承梅亦走過去，她看著那畫道：「再生澀也比我這個初學的好多了，咦？這是納蘭的詞？倩一莖，黃楝作三槐，趨庭處……楝亭？亭在金陵署中？莫非寫的就是貴府？」

　　「正是呢！這闕滿江紅寫的就是我們府裡事。納蘭先生和家父有舊，當年同為聖上的侍衛。這詞是在二十三年南巡時，先生扈從聖上入織造署所作。和詞是顧貞觀顧先生所作。唉，隻可惜，納蘭先生寫了這首詞後一年便身故了，有生之年未曾一見，真讓人抱憾終身啊。」

　　曹蕤一臉痛惜神色，姜承梅看了她一眼又去看畫，隻見那畫中所繪有樹，正是黃楝，有亭，亭中有幾位文士效仿古人跪坐於地，遠處有水有雲，近處有假山有碧草。她想曹寅果然能人，所交都是當世大才，這等人物又不知是怎樣的風采，斷不會是像賈政那樣的酸儒老古董吧。

　　曹蕤又道：「方才聽姐姐說起做女紅，我可是知道玉姨乃此中高手，綉坊裡所出成品也甚是精妙。我這裡有不少綉品都是出自你家，你瞧，那件屏風就是了。想來姐姐將來定能得真傳呢。」

　　姜承梅聽她的話音甚是沮喪，便知她不善此道，於是也苦著臉道：「將來的事誰知道，反正我自覺沒那個天分，隻怕母親覺得我愚笨不肯教呢。」

　　曹蕤咯咯一笑道：「就憑姐姐無師自通的聰慧，又是這一等一的樣貌，我瞧著將來定是不輸玉姨呢。」

　　無師自通？原來人人都知道自己的那檔子事兒了。像甄玉潔？放在古代其實是個悲劇人物啊，青年喪夫，經商被人詬病，誰願意做是非之人呢？她輕嘆一聲，淡笑道：

　　「重生於世，隻怕我今生的福氣都用完了。以後的事誰知道呢，我隻願平安渡過此生便是大福份了。」

　　聽到她這樣說，曹蕤不免想起關於琅家的諸多傳聞，人心多是不善，言語也總是嘲諷，兩家有舊，她暗自替他們不忿，可卻無從勸說。她近日得知了有關自身的大事，自覺悲苦，人生無常，今見了琅豆兒便存了同命相憐之情。

　　曹蕤回過神來，岔開話題問道：「不知濟蘭哥哥近來可好？」

　　「很好。就是課業辛苦。好在他身體強健也沒什麼，就是被母親禁了足不能隨意外出。不過閑了還會看書，拉著人對弈。」

　　曹蕤咯咯笑著，問道：「濟蘭哥哥再忙也一定還會習武的，我記得以前他和連生一同在西堂上學時，總發生打架的事，不過那些人都打不過他的。對了，我聽說攬月樓的事了，濟蘭哥哥現在無事了吧？」

　　那一日可真兇險啊。姜承梅一想起當日的刀光劍影就後怕，也總在自責。現世看小說時最是討厭惹是生非的角色，沒想到自己竟也當了一回這樣的人，往後斷不可再如此隨性了。

　　「姐姐？」

　　「我哥哥沒事。對了，貴兒妹妹和我哥哥相熟嗎？」

　　姜承梅本也是隨口問一句，曹蕤卻是一怔，臉上顯出些不自然來，「濟蘭哥哥在西堂上課，也常去連生那裡玩，有時會碰到，也會說兩句話，隻是這兩年見的少了。」

　　姜承梅見狀很是詫異，她一轉念便知端倪，也不說破，隻是轉了話題，曹蕤從善如流，不再提起濟蘭。二人重新坐下，聊起了閨閣女兒常論的事情，從吃食到美容，從書畫到茶藝。兩人性格相投，倒是十分愉快的，直到入畫插話說時辰不早了，他們方才發覺茶水換了兩撥，日光漸暗了。

　　姜承梅告辭時，曹蕤送她了一方錦帕，繡得是幾叢蘭草。姜承梅拿著還帶著溫度的帕子，心裡微微一動，面上隻是微笑，將它仔細收好了。姜承梅也從懷裡拿出帕子遞了過去：「這上面的蓮花隻有一朵是我自己繡的，其它是我家丫鬟代勞的。你莫要嫌棄，實在是我手藝不精。」

　　曹蕤聽得一愣，立即又笑出了聲：「姐姐是實在人，這種事不用細說的。隻要是姐姐送的，我哪有嫌棄之理。隻願姐姐常來家裡玩，妹妹定當倒履相迎。」

　　曹蕤立在門口，斜陽將她的影子拉長，直到這位新友的身影消失不見她仍站在那裡，原本的笑消失了，不知在想什麼。有丫鬟上前請主子回房，曹蕤這才似被驚到的「啊」了一聲，然後整理了臉色，囑咐下人道：「我要去姐姐那裡，由素心陪著便是。晚飯在姐姐那裡用，你們不用準備什麼了。夜裡不回了，你們也不用等了。」

　　叫素心的丫鬟拿了披風過來，替曹蕤穿上，路上她小意的問道：「姑娘這是怎麼啦？方才不是和琅家姑娘玩的挺好的？可是又想起那樁事兒了？」

　　曹蕤自己系著披風帶子，低聲道：「怎能不想。不過是自己心裡堵得慌，隻覺得聚少離多，還不如不聚，徒增憂思。這琅姑娘是很好的，與我也談得來，可也是個苦命的人，隻怕日後比我還要苦呢。為何女子就要比男子受那麼多罪？為何什麼都不能自己做主？」她瞥見素心的神色，笑道：「行了，你也別苦著臉了。我也就是這樣過念一想，難過一下也就過去了。又不是讓你有個說法，還不至於叫你來寬慰我。」

　　素心無奈道：「您啊，還真是得找大姑娘去，這樣您的心才會寬些。」

　　曹蕤微微笑了下，帶著素心向著前去了。

　　姜承梅回到了來處，看到甄氏和李氏正站在廊下說話，見到她過來兩人都轉過來看，原以為會被訓斥的，沒想到甄氏隻是和顏悅色的問了她去哪裡了。一旁的入畫解釋了幾句，聽得女兒巧遇曹蕤，甄氏和李氏都未顯詫異，不過她們也沒多問，李氏說了幾句場面話，少不了噓寒問暖，邀請再來玩之類的，姜承梅都客氣的回了。

　　甄氏帶著姜承梅按著原路出了府，一路無話。待到了琅府，深秋日短，天已經全黑了。姜承梅在甄氏那裡用了晚飯，之後她又被留了下來。到此時甄氏方細細問起了遇到曹蕤的事情，姜承梅少不得一一作答，她覺得奇怪卻也不好問出來。聽到最後，甄氏問道：「豆姐兒，覺得曹家如何？」

　　姜承梅觀甄氏的神色平常，也未往心裡去，回道：「曹家自是極好的，富貴大家，名門望族。曹二姑娘人也很好。」想到那個新結交的女孩，姜承梅的臉上露出了笑意。

　　甄氏看了女兒一眼，將茶盞放下，道：「也難得曹夫人那麼個冷清人兒喜愛你，她給你的玉佩要收仔細了，那可是內造的。今兒你在曹府做的不錯，也算是有機緣能結交上蕤丫頭，不過他家的大姑娘可是不得了的人物，雖然年紀尚小也能看出將來是個不俗的，日後若是見了你自會知道。」

　　姜承梅點頭應了又見時辰不早便要請安退下，卻聽甄氏道：「先不急著走，有件事兒要同你說說，」她頓了頓，似乎在考慮如何開口。姜承梅看到甄氏微蹙著眉，臉色並不好，暗思她這樣已經好幾日了，莫不是病了？正想著隻聽甄氏道：「曹夫人有意聯姻，你覺得如何？」

　　姜承梅聞言大驚，她不知甄氏說這聯姻指的是誰，濟蘭雪竹還是她自己，不過無論是誰可都不是好消息。若說不好，可又有什麼理由回絕呢？甄氏見她先驚後懼，皺眉躊躇難決的模樣微感詫異，她並不點破隻等女兒的說辭。

　　姜承梅想了半天，才慢慢道：「曹家太大，大到自身難處。」

　　甄氏沒想到她會這樣說，眯著眼道：「原來你是這麼個想法，你這麼個小姑娘不懂其中好處也不足為怪。大自有大的好，正是這份大，曹家才有了今日的勢，要知道皇上的恩寵就是最大的靠山，若不是和曹夫人有舊，多靠曹李兩家的照應，你以為我們家能在江寧支撐多久？你又可知若與曹家成了親家能給我們家帶來多少便利？省了多少心？原本我覺得他家必不能屬意咱們家，從未作打算，若不是今日曹夫人主動向我提起，我也不會動這個心思……若是結了親，我思慮多年的事也會迎刃而解。現下你可明白了？」

　　姜承梅半垂著頭，甄氏看不到她的表情，少頃隻聽她回話道：

　　「曹家再大也總有大過他家的，咱們家再小也算衣食無憂，女兒不羨慕他家的尊貴風光，在我心中曹家不是婚配良選。」

　　「嗯？」甄氏的語音已有不善，姜承梅咬牙道：

　　「女兒平日聽哥哥講說史書中的典故，知道世事難料，知道持寵難長，亦知道知足常樂。歷朝歷代爭權奪利的多禍及子孫，攀附權貴的到頭來未必有好下場。若真有樹倒猢猻散的那日，咱家這樣的隻能順勢而滅。還不如平常些好。」

　　甄氏聽得面上變了顏色，她怒極反笑道：

　　「這是什麼混賬話？！曹家是什麼樣的尊貴人，他家該是你評論的嗎？太放肆了！！我由著你讀書識字，竟學的了這些歪理邪說！這是麒哥兒教給你的？你自己這麼想的？我看哪裡是神仙指點，根本是妖邪入心了？！哼，竟在這裡教起我來，我問你不過是想聽你的想法，給你個尊重，婚姻大事還輪不到你做主！」

　　姜承梅額上見汗，心裡亂成一團，暗道這回這坎兒竟是過不去了嗎？自己怎麼就說了這些大話了呢？這哪裡是十歲的小孩能說出的，可是無論如何在是否嫁到曹家的這件事上絕沒有商量，哪怕……她一咬牙心一橫跪下道：

　　「婚姻大事自然是父母之命，不過女兒歷經大難，隻願平安度過此生，若母親覺得女兒懦弱無為，女兒便認了。之前母親就戴家的事提醒過女兒，女兒覺得很是應該。如今我去過曹家了，見識過那裡的富貴了，可是那裡再好我也不喜歡。女兒是斷不會嫁到曹家的！」

　　甄氏盯著姜承梅看了一會兒，嘿嘿冷笑：「誰說是你了，人家看上的是麒哥兒。」

　　姜承梅一愣，她想了想仍搖頭，回道：「曹家的嫡小姐嫁不進咱們家的，您說過他們家和宮裡的關係太深，曹大人的兩位嫡女若要聯姻也隻會和權貴，斷不會和咱們家結親的。難道母親隻為了依靠曹家就迎娶他家旁支的庶女嗎？」

　　「我還真是小瞧你了。難道這些事都是麒哥兒教你的？」姜承梅心裡一緊，正欲解釋，隻聽甄氏放緩了語氣道：「誰說曹家隻有那兩位嫡小姐了，何況還有蘇州李家……你莫要再說那些清高話了，話好說事難做，我們獨門獨戶的若沒個靠山，將來可怎麼辦，我總會老的病的死的！如意是姨娘出身再能幹也隻是姨娘，墨哥兒體弱又終日苦讀，麒哥兒從未把心放在商道上，家裡的生計誰人來管？難不成指望你？」

　　姜承梅無力反駁，隻是暗自焦急，她為自保絕不會嫁到曹家或是李家，同樣她也不希望家裡人和這兩家牽扯太深。現在是康熙三十六年，過個幾十年，等那個辣手的抄家帝王繼位，別說是曹家李家了，更大的官兒估計都得完蛋。再往近處說曹家面裡風光，被上面催債時估摸著就夜夜睡不著覺了。可這些話怎麼說得出口？！

　　姜承梅握緊了手，她全沒發現手心裡都是汗！言語再也組織不起來。這時卻聽甄氏又道：

　　「你起來吧，這事兒還沒定，我也還得想想。」

　　聽甄氏轉了話鋒，姜承梅繃緊的心弦一下鬆開了些，還好不是迫在眉睫，有時間就有希望。她舒了口氣起身站在哪裡也不坐，看著怒氣漸平的甄氏扭捏道：「方才女兒太失規矩，還望母親見諒。」

　　「你也知道失了規矩？回去給我把女戒抄十遍，除了四書五經，其他書不要再看了！之前那些越矩的話不可再說！若要是讓我知道，定要家規伺候！」

　　姜承梅忙應了，甄氏囑咐她加緊女紅學習，又說了幾句天涼加衣的話便揮手讓她去了。待姜承梅走後，甄氏也長出了一口氣，她的頭有點發暈，身子也忽冷忽熱的，於是喚了珍珠進來，扶著自己躺倒了床上。珍珠要去請大夫來瞧被甄氏制止了，不過是風寒罷了，她可不想浪費時間在看病上，沒處理的事情還多的很呢，也不知讓鄭嬤嬤去辦的事兒如何了。甄氏看著燈影在帳紗上晃動著，腦中各色人物如走馬燈似的過著，最終定格在女兒變得雪白的臉上，想到那張小臉上顯出的決然神色，她翹起了嘴角，自語道：

　　「真是我的好女兒啊……就到此為止嗎？」

　　被甄氏聯姻的話驚嚇過後，姜承梅整個人都恍恍惚惚的，回到瞭望月樓她坐在桌前發了好一會兒呆，心裡堵的慌又沒法給其他人說。她拿出《女戒》鋪好宣紙，墨起了墨，心裡那團麻繩始終沒有解開。婚姻的帷幕就此拉開了，現在是曹家，將來不知道又是誰家，就是為了錢嗎？總不至於要去選秀女吧……姜承梅心亂如麻，她長嘆了一聲，拋開這些煩心事兒翻開書，拿筆沾墨，努力將情緒投入到抄字中去了。

　　第二日姜承梅的情緒仍是懨懨的，寶絡知她必是在太太那裡受了挫折，菱紗見狀耐不住便問了。姜承梅也藏不住事兒，她現在急需向人發洩，便撿著能說的說了。菱紗聽了隻眨巴眼，寶絡止住了添香的動作，她放下手裡的鉗子，回身淡笑道：

　　「原來是曹家，還真沒想到。」

　　姜承梅喃喃道：「實在不妙，要是我們這座小廟請來了曹家的這尊大佛可怎麼供啊。」

　　菱紗詫異道：

　　「曹家很好啊，他家比我們家大的多，精貴的東西也多，西園走下來看得我直眼花。以前奴婢就聽人提過，說太太家裡的擺設是效仿織造府的，可是昨兒親眼見了，又覺得咱家也不過是他家的兩個園子那麼大，用的東西也……是了，那可是當今聖上駐留過的地方呢！可不一般！大爺要是娶了那家的姑娘不是好事嗎，那得多少嫁妝啊。姑娘為什麼不高興？」

　　「不管富貴的事兒，唉，給你說不清。」

　　寶絡問道：「怎麼都趕到一起了？上次去蘇州，奴婢聽文老太太的意思怎麼也想是說親呢。兩邊可都不好選。」

　　「唉……」

　　「姑娘在這裡瞎想也沒用，」寶絡笑著給姜承梅去拿衣服，「這事兒還沒最後定下，不如去找正主議議是正理。」

　　「著啊！可是，這會子哥哥不是還在上課？」

　　「今兒是休沐，姑娘忘了。」菱紗笑道。

　　「那正好。你們跟我一起去。」

　　姜承梅穿戴好，領著兩個丫鬟去找濟蘭，一到天井就看到幾個小丫鬟在玩翻絞繩兒，見她過來都忙起來行禮。寶絡上前問道：「你們爺可在？」還未等小丫鬟們回話，就聽有人道：「咦，姑娘來了。」來的是華鋌，她本是纖細身形，今日又穿了件桃紅的窄襖外套了件半舊青綾掐牙背心，更顯得婀娜。待走的近來，華鋌沒向姜承梅行禮，卻是瞪著一對杏眼對那幫子小的道：

　　「就知道玩，還不該幹什麼幹什去！見了姑娘不引進屋去，呆愣著做什麼！」

　　其中一個小的見無端被罵，反駁道：「是鴉九姐姐讓我們出來玩的，說大爺這會兒有事不讓我們在屋裡。姐姐這會兒又讓我們去做事，哪有那麼多事，你不是也什麼都沒幹？」

　　「小浪蹄子，還會頂嘴了，這裡沒事就去一邊兒，一個個吃閑飯的當自己是主子呢。還不快走，見得就心煩，沒眼力界的東西！」

　　小丫鬟們一個個撅著嘴飛著眼刀，可不敢說什麼，向姜承梅行禮退了出去。

　　寶絡待小丫鬟們出了腰門，冷言道：

　　「好大的威風，這是給誰看呢，姑娘在這立了那麼久，就知道耍嘴皮子給小的們豎眉瞪眼的。怎麼，是大爺不待見我家姑娘了呢，還是你不待見了？早聽說你是大爺屋裡最厲害的主兒，今兒算長見識了，什麼叫惡奴欺主，這便是了。待我回了太太，非要整出個理來。」

　　這麼一頂大帽子扣下來，華鋌立即斂了不忿的神色，拉住寶絡道：「看姐姐這話說的，可不冤枉了妹妹。我一個奴才哪裡敢跟姑娘較勁。姑娘你可千萬別惱，奴婢這就給姑娘見禮了……」說著她向姜承梅福了禮，又看著屋裡努了努嘴。「寶絡姐姐別說我耍威風，勢大威風的是另有其人，瞧見沒，如今有人統掌著大爺的屋子，連我都不準進屋。誰知道在裡頭做什麼。」

　　姜承梅知道華鋌的性格，心裡並不惱怒她的失禮，面上卻顯出了冷意。現在她在意的是另一樁事兒，於是就問道：

　　「你正經說話，不要在這裡指桑罵槐。裡面怎麼了？」

　　「回姑娘的話，奴婢真的不知道，奴婢才從姨太太那裡領了茶具回來，鴉九就攔住奴婢不讓進呢。說是大爺有緊要事，不許人打擾。可她卻留在了屋裡……」

　　姜承梅皺著眉正要再問，隻見正屋簾子一挑，鴉九從裡面出來了，身後還跟著青霜。兩路人互相看著都是一愣。鴉九見了姜承梅忙過了行禮，其他人的眼光都盯著青霜，這平素清傲的女子，仍舊是一身素衣，不過眼圈微紅，臉上還有指印，分明是被人打過，她強忍淚水的樣子著實楚楚可憐。華鋌驚了半晌，看著鴉九道：

　　「今兒是怎麼了，演的哪一出。」她眼珠一轉看向青霜道：「整日都不得消停，累不累啊。這回莫不是……」

　　「行了，你少說兩句！」鴉九盯了華鋌一眼，又看向青霜。

　　「你先回。已然罰你不得出屋，那麼就好好獃著，吃食我會讓人給你送去。有事喚我就是了。」鴉九一向隨和，不知為何對青霜的態度卻甚是硬冷，